но нужно было не показывать виду. Подошли Кот и Остряков. Они были измочаленные, серые от усталости. От здания штаба торопился озабоченный Шубин, и Виктор зашарил по карманам, ища папиросы. Для него нервотрепка только начиналась…
…– Вижу цель! – Ведущий штурмовиков завалил машину на крыло, рассматривая цель. – Атакуем с выходом влево! Четвертый, на тебе зенитки. Работаем! – «Илы» опустили носы, заходя на высокий, поросший акацией холм. Немцы устроились неплохо, окопавшись на двух расположенных неподалеку друг от друга высотках и усилив свои позиции минометными батареями и несколькими танками. Укрепились крепко – с утра наш авангард попытался с ходу сбить противника, но все еще дымящиеся остовы двух «тридцатьчетверок» говорили, что атака не удалась. Пришло время поработать авиации…
Отход немецких войск к Днепру был планомерным и четким. Отступали они грамотно, от рубежа к рубежу, расчетливо выигрывая время, необходимое для вывоза награбленных ценностей и подготовки новых позиций. Местность обороне благоприятствовала: овраги, реки, цепь многочисленных высот и населенные пункты, – все это усиливалось инженерными сооружениями, основательно укреплялось, заполнялось войсками. Пока наши подтягивали войска, собирали кулак, готовились к прорыву оборонительного узла, немцы километров на двадцать-тридцать западнее спешно создавали новый, аналогичный. И затем, благополучно задержав наши части на день-два, они, прикрываясь арьергардами, отходили на новую, уже подготовленную позицию.
С верхушки холма, лысого и удивительно ровного – словно срезанного гигантским ножом, ударили зенитки, к штурмовикам потянулись тающие шнуры трассеров. Звено «Илов» отстрелялось по «лысине» РСами, и зенитки притихли. Потом они попробовали было снова огрызнуться, но вершину обработали пушками, и до конца штурмовки немецкие зенитчики больше себя не проявляли. Потом досталось расположенным на обратном скате высотки минометам, после бомбежки там что-то сильно взорвалось, склон заволокло дымом. Разобравшись с минометчиками, «Илы» принялись за пехоту, поочередно обрабатывая траншеи пушечно-пулеметным огнем. От балки, где скапливались советские войска, к высотке уже пылили «тридцатьчетверки», бежали цепи пехоты – наши не собирались упускать столь благоприятный момент для атаки.
Виктор оторвался от красот уничтожения вражеского арьергарда и зашарил глазами по небу. Пара Ларина отыскалась справа выше – на фоне солнца она была почти не видна. Слева, метрах в ста, болталась «лавочка» Острякова, справа летели Рябченко с Самойловым. Кроме «Илов» у земли и их шестерки, в воздухе больше никого не было, и это радовало. Вновь мазнул взглядом по холму – позиции ПТО молчали, пехота, попавшая под удар с воздуха, огрызалась слабо. Потом увидел в чахлой посадке за холмом какое-то странное шевеление, вгляделся.
– Озеро девять, вижу технику противника! В посадке, слева, – закричал он. – Смотри!
Из посадки выполз приземистый, покрытый камуфляжной краской танк, повел башней с длинным тонким стволом. Рядом показался второй.
– Дед, принял вас! Вижу. Атакуем пушками с выходом влево! Четвертый, смотри зенитки…
По танкам «Илы» сделали два захода, буквально засыпав бронированные машины градом пуль и снарядов, потом обработали огнем посадку и потянули домой. Видимо, их ведущий прибрал обороты, потому что группа собралась очень быстро и возвращалась компактным строем, а не бесформенным, растянувшимся роем, как Виктор не раз наблюдал ранее. Они благополучно пересекли линию фронта, довели штурмовиков до их аэродрома и, покачав на прощанье крыльями, повернули к себе.
Настроение у Саблина немного улучшилось – прикрывать штурмовиков он не любил, и то, что все обошлось благополучно, не могло не радовать. Как и отсутствие немецкой авиации – сегодня он был не в том состоянии, чтобы вести бой.
Литвинов и Усманов пропали три дня назад, а через день, 9 сентября, наши войска освободили Мариуполь. В город была моментально направлена команда, и после долгих поисков им удалось найти обгоревшие обломки двух «лавочек». В воронке, оставшейся от одной из машин, обнаружились останки летчика. По номерам пушек определили, что погибший был Усманов. Литвинова же похоронили местные. По их словам, Сашка успел выпрыгнуть, но пламя горящей машины спалило парашютный шелк…
На поминках своих летчиков Виктор сильно перебрал. Это аукнулось сегодня утром – на больную голову пришлось организовывать перелет эскадрильи на новый аэродром, потом утрясать кучу вопросов по обустройству на месте. После потерь и с учетом вернувшихся из ремонта в саблинском подразделении осталось всего шесть боеготовых истребителей, и все они сейчас были в воздухе.
– Дед, Дед, – раздался по радио голос Шубина, – у аэродрома «Хейнкели» и худые. Дед…
– Принял! Подходим!
Бомбардировщиков он увидел издалека – три девятки шли клином, метров на пятьсот ниже, неторопливые и невозмутимые. Выше их висела четверка истребителей, внизу километрах на двух кипел бой, видимо, Шубин успел поднять полк, и «лавочки» схлестнулись с «мессерами» прикрытия. В эфире царил хаос, и Виктор решил действовать самостоятельно, не дожидаясь подсказок с КП.
«Хейнкели» шли встречным курсом – видимо, заранее развернулись на нашей территории, чтобы ускорить отход. Они почему-то пролетели мимо полкового аэродрома, и их первая девятка вывалила свой груз на расположенную километрах в трех от взлетной полосы деревню. Ее сразу заволокло пылью и дымом, а Виктор вдруг вспомнил, что там стояла какая-то танковая часть, и все утро оттуда доносился шум моторов.
– Двадцать второй, прикрывай! Тридцать первый, бьем ведущего! Атака! – закричал он, стараясь перекричать гвалт эфира. Бой внизу превратился в натуральную свалку – участников там явно прибавилось. «Мессера» вверху спешно набирали высоту, и пара Ларина тоже потянула вверх, стараясь не отдавать преимущество. Вторая девятка вот-вот должна была отбомбиться, но тут Виктор был бессилен – расстояние было еще слишком велико. А вот третью девятку они атаковать успевали.
