обратно.
Маг сидел там же, где она его оставила, и, прищурившись, глядел на Багоя. На лице незнакомца застыло ожидание. Увидев Василису, посетитель встрепенулся, глядя на кружку с благоухающим напитком.
– Спасибо, хозяйка.
Девушка кивнула, опустилась на стул и, слегка наклонив голову, спросила:
– Расскажи, кто ты?
Оживленное лицо мага разом утратило краски, стало тусклым, неприметным, словно кто-то погасил огонь, делавший его живым.
– Я Жнец.
– Э-э-э… собираешь урожай?
– Можно и так сказать. Души. Я сборщик душ, которые здесь не должны быть. – Мужчина поднял правую руку, и по стальной перчатке пробежали язычки белого пламени. – Я Судья. Палач. Смерть.
В который раз Лиска себе удивилась. А она привыкала к этому миру. Во всяком случае, ей ни на миг не захотелось сбежать, упасть замертво или завыть от ужаса. Ну, Жнец. Ну, души собирает. Кому что. А вот сияние руки заворожило девушку. Она даже потянулась, чтобы дотронуться до металлической ладони, но мужчина резко отстранился, гася призрачное пламя.
– Нельзя!
– Ой… прости… – смутилась любопытная.
– Дотронешься до нее, пока горит пламя, и умрешь. – Жнец вернул руку на стол. – Любое живое существо, у которого есть душа, коснувшись руки, погибает.
– А когда она… не горит? – уточнила практичная Васька.
– Когда не горит, это просто рука, – маг усмехнулся, – ты как моя нареченная. Такая же любопытная.
Он искренне поражался спокойствию и непосредственности собеседницы. И, что уж скрывать, наслаждался ими – никогда прежде Жнец не получал столько тепла, участия и добра… Он даже думал, будто подобное попросту невозможно. Не бывало прежде, чтобы человек и маг сидели друг против друга и разговаривали. Просто разговаривали о жизни…
– Наверное, тяжело ее зажигать? – простодушно спросила девушка. – Йену было трудно сдерживать свой дар.
– Йену?
– Моему мужу. Грехобору.
– Грехо… – Взгляд мага потяжелел. – Грехобор принял от тебя кольцо?
– Да, – стряпуха кивнула.
– Мне говорили, будто Грехобор стал отступником. Предал магов, богов, связался с… – мужчина прервался, нахмурился. – Он здесь?
– Нет, – Василиса посмотрела на правую руку мага и задумалась. – Скажи… ты сюда просто так зашел?
– А разве можно зайти иначе?
Девушка покусала губы и ответила:
– Можно. А можно и просто так.
Жнец усмехнулся. Его взгляд скользнул за спину собеседницы, а потом вновь обратился к Василисе.
– О вашей харчевне такая слава идет, как же ее миновать?
Стряпуха прищурилась:
– Мне муж как-то говорил, что все маги говорят правду. Что они не умеют лгать. Это правда?
– Да.
– А если нужно солгать?
– Мы не лжем. А что?
– А разве я не могу просто так спросить?
Мужчина выпрямился, отставил в сторону недопитую кружку с чаем и чуть подался вперед.
– Можешь, – сказал маг и добавил: – Я вижу чувства людей. Всегда.
– То есть ты знаешь, что я сейчас испытываю…
– …страх, – закончил ее фразу Жнец.
– Ну да, – Василиса мрачно кивнула.
– Но не за себя, – заметил собеседник.
– Ты пришел за Грехобором? – напряженно спросила девушка.
– Я отвечу тебе, но перед этим пообещай выполнить мою просьбу. Она не опасна.
