Исполнено сие приказание было быстро и качественно — мой полупустой кошель тут же нашли и срезали с пояса. Даже в момент, когда загробное царство вот-вот отворит передо мной свои двери, меня некоторым образом утешала мысль, что никакого золота Балинт у меня не найдет. Так — серебро и небольшие безделушки. Алабель, наверное, жалела, что перед походом в Вековую Вершину не спрятала свой медальон. Расставание с ним всегда проходило у нее тяжело.
— Не трогайте меня, грязные твари! — кричала она.
Все наши невеликие ценности предъявили графу. Тот, вновь водрузившись на свое кресло, первым делом высыпал себе на руку содержимое моего кошеля. На пол посыпались монеты — их граф просто отшвырнул от себя. Деньги его не интересовали, но перед своим взором граф держал двумя пальцами мое кольцо. Его заинтересовал трофей, который я добыл у неудачливого бандита Фольмгама. Граф вертел кольцо перед собой, вглядываясь в синеву изящного камешка, заключенного в серебряную оболочку. То, что Балинт искал там, было ведомо лишь ему. Но его поиски, похоже, увенчались успехом.
— Вот оно! — воскликнул он. — Простое на вид кольцо таит в себе удивительную силу. Ты неплохо подготовился ко встрече со мной, Фосто-Кирран. Держа в руке эту безделушку, я чувствую, как… чувствую себя совершенно другим. Где ты его взял?
Я даже не знал, что ответить. Пораскинул мозгами и произнес:
— Люди виконта Николая дали его мне. У них еще предостаточно таких колец, но я могу показать их местоположение.
Мои слова вызвали у графа лишь усмешку. Он постучал кулаком по подлокотнику своего кресла, и перед своим хозяином тотчас же возник ужасный калека, бывший некогда советником. В руках несчастный держал маленькую шкатулку из черного камня. Граф вырвал шкатулку, оскалился в сторону своего слуги и как ни в чем не бывало сказал:
— У моего сына может быть хоть целая магическая мастерская, ему не потягаться со мной. Это моя стезя, и все прочие тут — первогодки в монастырской школе. Спрятанное в ониксе, кольцо уже не навредит мне.
Шкатулка с кольцом захлопнулась, и граф Балинт почувствовал себя увереннее. Наверняка он подумал о том, что можно вновь попытаться сломить мой разум. Но кое-что смогло ему помешать.
— Сможешь ли ты, Алабель, удивить меня так же, как твой друг? — сказал граф, получив в свои руки медальон чародейки.
Это был вообще-то шутливый вопрос, так что я никак не ожидал от хозяина замка той реакции, что последовала после быстрого осмотра медальона. Балинт выпучил глаза, скорчив гримасу то ли неописуемого ужаса, то ли безграничного счастья. Точно одно — хозяин замка был просто поражен увиденным.
— Неужели я вижу его? Разве может все быть так? Нет, я изучил достаточно древних текстов, чтобы понять — это он. Глаза меня не обманывают.
Граф долго не мог оторвать глаз от своей добычи. Наконец взглянул на Алабель.
— Откуда у тебя это сокровище?
— Мама подарила.
— Мама? Тебе не следовало бы дерзить мне. Подумай над словами, если требуется, но не лги мне.
— Я бы и рада была подумать, — сделала Алабель виноватое лицо, — но медальон действительно достался мне от покойной матери. Она завещала мне хранить его как зеницу ока.
Балинт потер руки, сжимая между ладонями столь важную вещичку. Ответом Алабели он не удовлетворился.
— Ты знаешь, что носишь на шее. Вернее, носила. Лишь радость от обладания этим сокровищем не дает прорваться моему гневу. Впрочем, это вас все равно не спасет.
— А мне может кто-нибудь объяснить, в чем прелесть этой безделушки? — не выдержал я. — Хоть перед смертью узнать, из-за чего на наши головы свалилось столько несчастий.
— Она не рассказала тебе? — недоверчиво взглянул на меня Балинт. — Или ты просто тянешь время, надеясь на чудо?
— Первое. Определенно первое.
— Сколько обещал тебе мой сын за работу?
— Десять золотых, — не моргнув глазом ответил я.
— То, что сейчас в моих руках, бесценно. Но для людей, подобных тебе, я бы смог придумать награду. За этот медальон, за камень, что в нем, я бы заплатил тебе три тысячи золотых. И это только потому, что сейчас у меня туго с деньгами. Твоя подруга носила на шее целое состояние, и она прекрасно это понимала.
Действительно занятная история. Мог ли ошибаться Балинт в оценке осведомленности Алабели? Вспоминая все происшедшее, уверен, что нет.
— За какой-то камешек столько монет?
— За камень Хантала, Фосто-Кирран. Слышал о таком?
Что-то начало всплывать из глубин памяти. Камень Хантала Святого. Камень Откровения. Мурашки пробежали по моей коже. Но такая реакция быстро
