— Скажи, Энрико, — обратился я к своему торговому партнеру. — Вот ты, как человек грамотный, прочитавший много книг, можешь ответить мне: сделало ли тебя знание об окружающем мире счастливее? То, что ты умеешь читать и писать, принесло тебе в жизни какую-нибудь пользу?
— Отец говорил мне, что без грамоты не приумножить богатства.
— Что-то не сильно ты его приумножил.
— А я знал, что ты так и скажешь.
— Я предсказуем. Но ты не ответил на вопрос: счастливее ли ты того улыбчивого старика, который и на пальцах считать не умеет?
— Если бы получил за свой товар много золота, если бы за нами никто не гнался, то точно был бы счастливее.
— Уверен? Старик и без богатства счастлив, а ты, получив какое-никакое, но наследство, готов был удавиться с горя.
— Хочешь сказать, что большой ум порождает большие потребности? Старик всю жизнь работает на земле и привык к этому. Не мыслит себе иной жизни. Считает, что Земля плоская, как блин, а Солнце — свечка, что крутится вокруг этого блина. И этого знания ему достаточно. Я как-то пытался доказать конюху, что планета наша круглая, что Солнце — это лишь одна из тысяч звезд, а он только усмехнулся и спросил меня: «Как же мы держимся на земле, раз она круглая?» В общем, сказал, что это чушь, что горизонт прямой, а значит, и мир наш такой же.
— Занятный спор. Но видишь ли, конюху ничего бы не дало это знание. Если бы он был смелым мореплавателем, то смог бы получить из этого какую- нибудь выгоду, а так — пустая болтовня. Ты не смог ничего доказать, так что он наверняка высмеял тебя перед друзьями. Сказал, что Энрико любит рассказывать всякие небылицы. Справедливости ради — ты тоже не мореплаватель.
— Все же я не считаю свои знания бесполезными.
— Но не они помогли тебе спастись в гостинице. Не они позволили тебе попасть стрелой в Райнера. Я научил тебя пользоваться арбалетом. Думаю, твой отец неспроста оставил тебе такое наследство. Хотел, чтобы ты поднял свою задницу со стула и взглянул на реальный мир. Круглый, но не лишенный острых граней.
На это Энрико ничего не ответил.
— Не принимай мои слова близко к сердцу, — добавил я немного погодя. — Мне моя грамотность в отряде тоже не пригодилась. Хотели меня как-то счетоводом сделать, но жуткая смерть счетовода предыдущего заставила меня отказаться от этого предложения. Видишь ли, его четвертовали за воровство. И голова его отлетела в самую последнюю очередь.
На такой позитивной ноте я закончил беседу и залез под полог, где уже несколько часов дрыхла Алабель. Перед тем как уснуть, я успел дать последние наставления парню:
— Увидишь подозрительных личностей на дороге — сразу буди.
Изнуренный организм быстро погрузился в сон. Я бодрствовал почти двое суток, а это не самое хорошее состояние для отражения возможной атаки неприятеля. Отдых был необходим.
Я проснулся от того, что меня теребили за плечо. Вздрогнул и открыл глаза. Уже темнело, но взволнованное выражение лица Энрико я видел отчетливо.
— Там люди, — только и пробормотал он.
— Какие люди? Нас преследуют?
— Нет, они движутся навстречу. Все на лошадях.
Я приподнялся, взглянул на дорогу. Метрах в ста от нас ехала в попутном направлении телега, груженная сеном. Вокруг нее кружили не менее четырех всадников в длинных черных плащах. Они что-то спросили у кучера и, получив ответ, подстегнули лошадей и поскакали прямо на нас.
— В повозку, быстро! — крикнул я Энрико. — Взводи арбалет!
Сам я занял место на облучке. Там же, держа поводья, сидела Алабель.
— Не слышала, что они спрашивали у крестьянина? — спросил я, памятуя о том, что чародейка обладает поистине звериным слухом.
— Имени не расслышала, но они кого-то ищут. Крестьянин им не помог.
— За что нам все это, а, Алабель?
Она взглянула на меня, подняв одну бровь. Действительно, вопрос был неуместен. Будь мы более религиозны — точно поверили бы в неотвратимость божьего возмездия. Сейчас же я просто-напросто ощущал себя неудачником.
Всадники поравнялись с нами. Задержали своих скакунов. Их возглавлял молодой мужчина непримечательного внешнего вида на гнедом жеребце. Из-под грубого темного плаща виднелось навершие меча.
— Прошу вас, остановитесь! — Не совсем это было похоже на просьбу.
Алабель придержала поводья.
— Мы скачем по дорогам от деревни в деревню, — пояснил главный, — и ищем медиков или целителей для нашего господина. Он очень плох.
— Вы надеетесь найти таких людей здесь? — удивился я. — Езжайте в Мальдион, там целителей еще не перебили.
На самом деле я очень радовался, что эти подозрительные лица носятся по округе не за нами. Вспоминая рассказ покойного Мартина, я подумал, что
