останавливаются, задирают головы наверх и видят, как в небе несется метеорит, следом за которым летят тысячи других.
– В небесах над Мюлом, – произнес император, – другие слепо сражались в жестокой войне. В войне, которая не имела к нам отношения.
– Твоя дочь погибла во время сражения, – уверенно произнес Валериан.
– Да, – печально ответил Император, – она умерла… как и шесть миллионов моих соплеменников.
Повисла тишина. Лорелин в ужасе смотрела на императора, затем присосалась к своему напитку. Валериан уставился на нее.
– Ты чего творишь?
– Я… я не знаю, – ответила Лорелин, – мне… мне хотелось пить. Могу я попросить еще один такой замечательный коктейль?
По виду Лорелин было ясно, что она вовсе не считает коктейль замечательным. Она выглядела потрясенной, казалось, что ее вот-вот стошнит. На нее снисходили озарения, и спускались они быстро и безжалостно.
Валериан осознал, что он и сам не прочь выпить.
Глава двадцать четвертая
Генерал Нойнтан Окто-Бар гордился своим умением держать все под контролем и действовать строго по уставу. Никаких ярких и драматических жестов, только упорная работа, пристальное внимание к подающим надежду подчиненным и холодная голова в минуты кризиса.
Но прямо сейчас генерал держал в руке пустой стеклянный стакан, до самого недавнего времени содержавший виски. Генерал опустошил его, чтобы успокоить нервы, напряженные сильнее, чем когда-либо. Окто-Бар печально уставился на экран, сопротивляясь желанию опрокинуть еще стаканчик. «Один стакан успокаивает нервы, второй расшатывает их», – напомнил он себе.
Внезапно по экрану побежали строчки данных.
– Генерал, мы установили контакт, – сообщил сержант Неза. В его голосе послышались те же удовлетворение и облегчение, какие ощутил Окто- Бар.
«Самое время», – подумал генерал. Он отставил пустой стакан и выпрямился.
– Отлично, капитан Крис, – произнес Окто-Бар, спокойно и уверенно, как и всегда, – мы следим за вами.
– Мы не видим никаких знаков радиации или заражения, – послышался голос Криса. – Можете это подтвердить?
Взгляд Окто-Бара метнулся на экран.
– Звучит дико, но да… мы это подтверждаем. Никакого следа ни того, ни другого.
– Отметьте, что мы продвигаемся без респираторов. Идем дальше.
Взгляд Окто-Бара устремился к пустому стакану, затем снова уставился на экран. «Что за чертовщина здесь творится?»
Жемчужники принесли Валериану и Лорелин новые напитки – прохладные, сладкие и такие же успокаивающие, как сами жемчужники. Валериан и Лорелин с благодарностью приняли угощение и выпили его.
Наконец Валериан спросил:
– А что произошло после взрыва? Как вы уцелели?
– Много лет мы дрейфовали по космосу в чужом корабле. Чтобы выжить, мы должны были учиться. Так что мы изучили вашу цивилизацию до мельчайших деталей – в поисках того, что поможет нам, что поможет нам уцелеть. Мы нашли отсек корабля, в котором выращивались растения, и сажали их, а также собирали капли воды с листьев. Мы проанализировали ваш компьютер и методом проб и ошибок научились им пользоваться.
Затем однажды мы повстречали торговцев хламом, странствующих по Галактике. После нескольких лет странствий их трюмы были забиты битком, и они отправились продать свой улов гигантской строительной площадке.
– Альфа, – выдохнул Валериан.
Император кивнул:
– Город Тысячи Планет, где на протяжении сотен лет множество рас обменивались знаниями и опытом. Терпеливо и скрытно мы учились у каждой из них и в итоге построили свой собственный корабль. Нашей планеты больше нет, но теперь мы в состоянии виртуально восстановить наш мир.
– Потрясающе! – воскликнул Валериан.
– Нам не хватало всего двух вещей, – продолжил император.
– Копира с Мюла, – произнесла Лорелин.
– И жемчужины, – добавил Валериан.
– Цури смог найти только одну, – произнес Император.
Валериан принялся заполнять белые пятна в повествовании.
– Итак, около года назад вы сообщили о своем существовании и вошли с нами в контакт, – произнес он, сложив все кусочки головоломки.
Лорелин тоже собрала все детали.
– И в качестве компенсации за все, что вы потеряли, вы попросили лишь последнего уцелевшего копира, чтобы он смог размножить вашу жемчужину, – произнесла девушка.
