и взглянул ей прямо в глаза. – Ты уволена.
– Что?!
В голосе Амандины звучало искреннее изумление. И я поняла: все это время она была совершенно убеждена в том, что ничего особенного за сегодняшний проступок ей не грозит. Возможно, какое-нибудь мелкое взыскание, понижение жалованья, даже пару плетей для острастки, но уж никак не отлучение от дома.
– Я ясно выразился. Убирайся. Работая в этом замке, ты скопила достаточно денег, раз можешь позволить себе щедро платить за услуги аферистов. Теперь будешь тратить их где-нибудь в другом месте.
Амандина все еще стояла без движения, но даже по ее спине, по чуть сведенным вперед плечам, по слегка согнувшейся шее было видно, что от ее прежней уверенности не осталось следа. А между тем Дамиан встал со стула, обошел бывшую экономку, словно она была неудачно поставленным предметом мебели, и вышел из приемной, оставив дверь открытой. Разговор был окончен.
Я отошла от окошка, тихонько прикрыв ставень. Возвращать на место картину не стала (не знала, как правильно это сделать и нет ли там какой-нибудь хитрой пружины). Но, единожды отвернувшись, уже не смогла бы сказать, где именно располагалось потайное окно, и, соответственно, не догадалась бы о его существовании, если бы мне предварительно его не показали.
Теперь я почувствовала внезапную слабость в руках и ногах. Прислонилась спиной к стене, а потом и вовсе сползла на пол и села, обхватив руками колени и опустив голову. Тело начала бить крупная дрожь. Запоздалая реакция. Так всегда бывает.
Кто-то вошел в комнату. Шум шагов эхом отдавался в ушах. Дамиан подошел и опустился на пол рядом со мной. Вытянул руку и обнял меня за плечи.
– Ну успокойся. – Он помолчал, кажется, сам не уверенный в дальнейших словах. – Все позади, со всеми разобрались. Тебя больше никто в этом замке не обидит.
Я отвернулась, чтобы он не видел, как я пытаюсь сдержать неизвестно откуда подступившие рыдания. Глубоко дыша, вытерла глаза тыльной стороной ладони. Когда слезы чуть отступили и вернулась возможность владеть собственным голосом, тихо сказала:
– Я просто перепугалась.
– Знаю. – Он притянул меня к себе. – Ты решила, что я стану тебя бить. Что еще тебе порассказали в твоем демоновом пансионе? Расскажи хоть, какая плеть должна быть – обычная или с утяжелением? Ну просто чтобы я знал на будущее, когда ты действительно заведешь себе любовника.
– Я не заведу себе любовника, – откликнулась я, улыбаясь сквозь слезы.
Оно мне надо? У меня и раньше такого стремления не было, а последние события, кажется, навсегда отбили у меня любую охоту к постельным утехам. Голый мужчина в моей кровати? Упасите боги. Кажется, в этом отношении у меня идеальный брак.
Однако чувство справедливости (или просто упрямство) заставило меня почти сразу же встрепенуться и заявить, противореча самой себе:
– Постой, ты же обещал, что я смогу завести любовника!
– Мало ли что я обещал, – усмехнулся Дамиан, поднимаясь на ноги и протягивая мне руку. – Или вы, юная леди, верите всем мужским обещаниям?
– Мужским обещаниям не верю, – ответила я, принимая его руку и тоже вставая. – Я верю твоим. Ну то есть… – Я прикусила губу, сообразив, что сказала что-то не то. – Я не имею в виду, что ты не мужчина. Но для меня же ты не мужчина…
«А гораздо больше», хотела сказать я, но окончательно сбилась и замолчала.
– Пойдем, святая прямота, – с насмешкой сказал Дамиан, легонько подталкивая меня в сторону двери.
Но я, наоборот, остановилась и посмотрела ему в глаза.
– Я не порки боялась, – прямо сказала я. – Я боялась, что ты станешь думать обо мне плохо. Это глупо, да? То есть… физическая боль ведь хуже?
Лицо Дамиана приняло серьезное выражение.
– Нет, это не глупо, – тихо сказал он, глядя вроде бы и мне в глаза, но все равно как будто куда-то в сторону. – Боль можно перетерпеть. Когда о тебе думают плохо, это куда как хуже… – Его взгляд снова стал сфокусированным, а на губах промелькнула улыбка. – Я не собираюсь думать о тебе плохо, девочка. Тем более не из-за таких вот спектаклей. Хотя, – тон Дамиана опять стал шутливым, – вынужден признать, что кое в чем ты меня все-таки разочаровала. Девушка твоего возраста должна любить соблазнительное нижнее белье, а не шарахаться от него как демон от ладана.
Я брезгливо поджала губы, считая ниже своего достоинства отвечать на подобное. Мы вышли из комнаты.
– Идем, тебе надо отдохнуть, – сказал Дамиан, направляясь в сторону моих покоев. Он легко и ненавязчиво приобнимал меня за плечи. – Да и ночь на дворе. Я распорядился, чтобы в твоей комнате навели порядок. Убрались и… поменяли постель. И принесли травяной чай и шоколад. Не беспокойся, туда ничего не могли подсыпать. За этим следили очень тщательно.
В коридоре обнаружился Эддингтон, сразу же шагнувший нам навстречу.
– Мне следует выставить возле покоев леди охрану? – спросил он, обращаясь в первую очередь к Дамиану, но попутно взглянув и на меня.
– Полагаю, да, – ответил Дамиан, тоже вопросительно на меня посмотрев. – Уверен, что теперь никто даже близко не решится подойти к ее покоям без уважительной причины, но, думаю, так леди будет чувствовать себя спокойнее.
