– Чудесные, – ответил он таким тоном, что сразу становилось понятно: новости – хуже некуда. – Сегодня вечером приезжает моя мать.
– Сегодня вечером?! – всплеснула руками я. Успеть как следует подготовиться к приему важного гостя за такое время очень трудно. – А почему так поздно стало известно – письмо задержалось? Или она внезапно решила приехать?
– Нет, просто она всякий раз тщательно заботится о том, чтобы ее приезд оказался сюрпризом. – Дамиан был мрачнее тучи. – Чтобы я не успел что- либо предпринять по этому поводу.
Я не была уверена, что именно он имеет в виду. Быть может, именно то, о чем подумала я, – невозможность как следует подготовиться? Но ведь не это же послужило причиной столь дурного настроения! И тут я, как мне показалось, сообразила, в чем дело.
– Она знает, что у нас фиктивный брак? – предположила я, благо никого из слуг поблизости не было.
Если она в курсе, то ситуация складывалась действительно не слишком удобная. Кстати сказать, на нашей свадьбе матери Дамиана не было; до этого дня я была уверена, что у него вообще нет близких родственников.
– Упасите боги! – Он аж отшатнулся от меня. – Разумеется, нет.
Я была озадачена. Что, в таком случае, могло вызвать у него такую реакцию? Может быть, Дамиан напрягается из-за предстоящего знакомства матери с женой? Да нет, не может быть, а наверняка! И кто бы не напрягался в такой ситуации?
– Я должна ей понравиться, да? – понимающе спросила я.
Дамиан взглянул на меня совсем уж странно, а затем коротко рассмеялся.
– Даже не пытайся, у тебя все равно нет никаких шансов, – заверил меня он.
Я обиженно надулась. Что же, если я своего мужа как женщина не интересую, значит, уже и маме его понравиться не могу? Я, между прочим, очень даже умею производить благоприятное впечатление на мам. Ну, во всяком случае, умела до обучения. А годы, проведенные в пансионе, наверняка в этом отношении пошли мне только на пользу.
Я собиралась промолчать, но слова все-таки сорвались с языка:
– Ты так уверен, что я совсем ни на что не гожусь?
Дамиан поднял на меня глаза и отрицательно качнул головой.
– Ты здесь ни при чем, – пояснил он, и его голос прозвучал мягче. – Понравиться моей матери невозможно по определению. Ей не нравлюсь даже я, собственный единственный сын. И уж тем более не понравится какая-то незнакомая стерва, которая осмелилась заманить под венец такого выгодного жениха.
– Логично, – задумчиво пробормотала я. – И как мне в таком случае себя вести?
– Да как угодно. – Дамиан безнадежно махнул рукой. – Хоть молись на статуэтки богов, хоть танцуй на столе. Никакой роли это не сыграет. Так что не напрягайся. Я предложил бы тебе вообще пересидеть это время у себя в комнате, но она непременно захочет тебя видеть, а когда моя мать чего-то хочет… – Он снова махнул рукой. – Я постараюсь взять огонь на себя и не позволить ей излишне тебя издергать.
– А… надолго она приезжает?
Теперь этот вопрос казался мне наиболее актуальным.
Дамиан тяжко вздохнул.
– Надолго, – кивнул он. И страдальческим голосом добавил: – До завтра.
Встречать мать Дамиана мы вышли во двор всей толпой. Толпа, впрочем, оказалась какая-то маленькая, неубедительная. Меня в день моего приезда встречали более бурно. А тут многие слуги постарались скрыться на кухне или на конюшне якобы по важным и срочным делам. И если до этого я думала, что недовольство Дамиана в связи с приездом матери есть результат каких-то недоразумений, нередких в родственных отношениях, то, глядя на реакцию слуг, начала сильно в этом сомневаться.
Вышедшая из кареты женщина была невысокой, немного полноватой и обладала роскошными каштановыми волосами с рыжим отливом. На вид ей можно было дать лет пятьдесят. Она остановилась перед Дамианом и, невзирая на разницу в росте – сын был выше на целую голову, – умудрилась посмотреть на него сверху вниз, после чего одарила теплой материнской улыбкой, от которой лично у меня похолодело все внутри. Дамиан склонил голову с таким видом, словно опускал ее на плаху, и она торжественно чмокнула его в лоб.
– Как ты доехала, матушка? – предельно вежливо осведомился Дамиан. – Дорога прошла хорошо?
– Отвратительно, – отрезала та. – Когда мы выезжали из поместья, все было ничего. Но когда подъехали к городу… Дорогой, у тебя здесь ужасные дороги! Ты совершенно за ними не следишь. Разве можно так запускать свои владения?
Дамиана, кажется, не слишком тронула критика.
– Надо же, а до тебя никто претензий не предъявлял, – бесстрастно заметил он.
– Потому что все прочие боятся и лицемерят, – ни на секунду не задумываясь, ответила матушка. – На то и родная мать, чтобы говорить сыну правду. Какой бы неприятной она ни была.
– По неприятной правде ты специалист, – ответил Дамиан таким тоном, будто возносил матери высшую похвалу. – Я непременно приму к сведению твою
