Мы дружно подняли одинаково выжидательные взгляды на мужчин, в нерешительности замерших на пороге. Это заставило их выйти из оцепенения и все-таки занять свои места.
– Итак, госпожа Пантера, – ровным голосом произнес Сэнд, – у вас было время подумать над нашим предложением. Каково ваше решение?
– Зовите меня Иден, – предложила аферистка с ослепительной улыбкой, после чего игриво закинула ногу за ногу.
И бросила мимолетный взгляд на Ричарда, вне всяких сомнений интересуясь его реакцией.
– Это ваше настоящее имя? – поинтересовался Сэнд.
– Нет, – все так же ослепительно улыбаясь, откликнулась Пантера. – Но оно мне нравится.
– Так каков ваш ответ? – спокойно переспросил Сэнд, умышленно не используя при этом никакого имени.
Давал понять, что его решение в этом отношении будет напрямую зависеть от ее слов.
– Хорошо, я согласна, – небрежно бросила Иден таким тоном, словно речь шла пусть о досадной, но мелочи. – На определенных условиях, конечно.
Возможно, мне только почудилось выражение с трудом скрываемого разочарования на лице Сэнда? А может быть, он и правда до последнего надеялся, что Пантера откажется и это вынудит нас отменить операцию? Ответственно делал все, что мог, дабы операция благополучно состоялась, и тем не менее отчаянно надеялся, что это не произойдет в силу не зависящих от него обстоятельств?
– Прежде чем мы станем обговаривать эти условия, – медленно проговорил он, сверля аферистку тяжелым взглядом, – я хочу прояснить один момент. Вам крайне не рекомендуется предавать наши интересы, оказавшись за Гранью Безопасности. Было бы чрезвычайно недальновидно с вашей стороны попытаться бежать или – тем более – переметнуться на сторону властей Оплота. Вы ведь хорошо понимаете, что мы сумеем вас разыскать после того, как вы повторно пересечете Грань. Конечно, у вас остается вариант безвылазно сидеть в Оплоте. Но вы сами говорили, что такая жизнь не по вам. Кроме того, раньше или позже, но Грань мы преодолеем. Теперь это точно вопрос времени. А значит, в конечном итоге мы достанем вас и там. И если по вашей вине пострадают другие участники операции, – Сэнд выдержал многозначительную паузу, – можете не сомневаться: вам придется дорого за это заплатить. Скажу больше: даже если лорд Мэдисон попытается за вас вступиться, вас это не спасет.
– Ладно, я все поняла, – отмахнулась Пантера. – Можете не продолжать. И не беспокойтесь так сильно: своих я не предаю.
И она весело мне подмигнула, к немалому удивлению присутствующих мужчин.
– Однако, – деловым тоном продолжила аферистка, – вознаграждения это не отменяет.
– Сколько вы хотите? – бесстрастно осведомился Сэнд.
– Два миллиона, – просто ответила Пантера.
И наивно похлопала ресницами, в то время как лорды смотрели на нее во все глаза.
– Сколько? – приподняв брови, переспросил Сэнд.
– Два миллиона, – спокойно, но уже не так наивно повторила девушка. – А что вы так волнуетесь? Не из своего же кармана будете платить! Вся королевская казна к вашим услугам. Зато, – добавила она, обаятельно улыбнувшись Ричарду и Сэнду, – заметьте, что я не краду эти деньги, а честно их зарабатываю. Так что можно считать, что благодаря вам я встала на путь исправления.
В ее милой, доброй, открытой улыбке было бы крайне сложно уловить даже малейшие признаки издевки.
Часть 4
Глава 17
Очередной раскат грома взбудоражил притихший на ночь дворец. Вот только особого вреда он принести не мог: в спальне Александра Уилфорта и без него было неспокойно. Мы собирались лечь и уже переоделись ко сну, но Сэнд даже не подошел к кровати. А сейчас, после того как снаружи в очередной раз вспыхнула молния, а по ушам ударил громкий рокот, хозяин дворца подошел к окну. И вместо того чтобы удостовериться, плотно ли оно закрыто… распахнул настежь. Высунулся наружу, под струи проливного дождя.
Я подошла, затянула его обратно и захлопнула окно. На полу успела образоваться лужа, светлые волосы Сэнда налипли на лоб. Стекавшая с них вода быстро намочила одежду.
Я обхватила его за плечи, игнорируя дождевую влагу, и, глядя в глаза, с нажимом заверила:
– Все будет хорошо.
Он лишь усмехнулся в ответ. Невесело и совершенно не доверяя моим словам.
– Правда. – Я легонько встряхнула его, словно стараясь избавить от тоски и способствующего ей скептицизма. – Я буду очень осторожна. Предельно осторожна, обещаю!
– Ты лезешь в змеиное гнездо, – горько бросил Сэнд и, полуотвернувшись, вытер ладонями мокрое лицо.
– Да, – согласилась я. – Но я знаю это гнездо как свои пять пальцев. И сумею избежать укуса. – Я снова подошла и снова положила руки ему на плечи. – Я справлюсь, Сэнд. Поверь, я не авантюристка, как Иден, и не самоубийца. Я действительно буду действовать осторожно. От меня не так уж много и требуется. А Эдвин с Иден помогут. Ты же знаешь, какие махинации Пантера проворачивала в одиночку. А тут нас будет трое. Мы справимся.
– Даже если вы справитесь, – глухо откликнулся Сэнд, – с того момента, как откроются ворота, и до подхода к замку нам потребуется не менее трех
