однако я точно знала, что иначе не смогу.
– Из твоих союзников я лучше всех знаю Замок Надежды и его обитателей. – Я принялась объяснять свое решение, не дожидаясь более развернутого вопроса. – Я там жила. Конечно, никто не рассказывал мне, где находится Ключ, но, думаю, у меня неплохие шансы его найти. Во всяком случае, я хорошо представляю себе, в какие части замка простых смертных вроде меня не пускают. Кроме того, у меня богатый опыт вскрытия различных замков. Я умею бесшумно ходить и обладаю острым слухом. Первое качество приобретенное, второе – врожденное. Все это делает меня оптимальной кандидатурой.
– Но в Замке Надежды тебя хорошо знают, – попытался ухватиться за соломинку Сэнд.
– Знают, – согласилась я. – Но если в Оплоте действует светлая магия, то это не проблема. Уверена, что найдутся специалисты по иллюзиям, которые сумеют качественно изменить мою внешность и голос. А на других вещах я сама постараюсь не попасться.
– Чушь! – воскликнул в сердцах Сэнд, напрочь растеряв свою обычную бесстрастность. – Набрать армию из темноволосых мы, может, и не в силах, но это не значит, что, кроме тебя, во всей Настрии не найдется ни одного кандидата на роль агента!
– А надо ли искать? – тихо спросила я. Однако вдаваться в подлинный смысл своего вопроса не стала, возвратившись вместо этого к аргументам. – Я знаю Оплот, Сэнд. Знаю распорядок жизни в замке. Отлично представляю себе расположение комнат и коридоров, включая некоторые потайные ходы. Лично знакома со многими стражниками. И с неплохой степенью вероятности могу предсказать поступки и реакции Брайана Коллинза. Знаешь, почему у Брайана неважно обстоят дела с агентурой в Настрии? Потому что люди, рожденные в Оплоте, слишком плохо представляют себе нюансы настрийской жизни. Точно так же темные агенты, которых ты отправишь в замок, не знают Оплот изнутри и могут спалиться на какой-нибудь мелочи. Им ведь придется действовать непосредственно под носом у Брайана, а Брайан ох как умеет обращать внимание на мелочи. Так что отправить меня – это самый логичный ход.
– А если на мелочи погоришь ты? – мрачно полюбопытствовал Сэнд.
Ричард наблюдал за нами столь же мрачно, переводя взгляд то на меня, то на Сэнда, но в разговор не вступал.
– Значит, туда мне и дорога, – криво усмехнулась я. Однако мое лицо тут же снова приняло серьезное выражение. – Я все равно туда пойду, Сэнд, – тихо сказала я. – То, что случилось, – отчасти моя вина. Я теперь в ответе за этих людей.
– Я пойду с тобой, – уверенно сказал, приблизившись, Эдвин. – Я помогу ей, лорд Уилфорт. И постараюсь оградить от неприятностей, насколько это в моих силах.
– Уверен, что тебе стоит возвращаться туда после всего, что было? – осведомилась я.
Невеселая история заключения Эдвина была мне известна.
– Абсолютно. Раз проблема внешности решена, меня ничто не останавливает. Я тоже считаю себя ответственным за судьбу Оплота. Да и вообще, я обещал вернуться…
– Черт бы побрал вас, темных! – взорвался Сэнд. – За всех вы отвечаете, всем вы должны! И никого не желаете слушать!
Эдвин смотрел на него с удивлением, Ричард – с мрачным, сочувственным пониманием. Мой взгляд так и норовил устремиться в пол, но я все-таки заставила себя встретиться с глазами Сэнда и легонько коснулась его руки.
– Все будет хорошо, – пообещала я. – Главное – придумать предлог, под которым мы сможем попасть в замок. Остальное не так уж сложно. Я действительно очень хорошо знаю это место.
Сэнд лишь саркастически фыркнул в ответ на это мое обещание и возмущенно тряхнул головой. Но все это свидетельствовало о том, что он пусть неохотно, но соглашается.
– Неизвестно, сколько времени вам на все это потребуется, – недовольно пробурчал он наконец. – А ни одно заклинание иллюзорной внешности не продержится бесконечно. Вам понадобится сообщник, который сможет обновлять заклинание с определенной регулярностью. И есть только один человек, который способен и на светлую магию, и на проникновение в Оплот.
И он перевел взгляд на Ричарда.
– Значит, она это сделает, – убежденно ответил тот на невысказанный вопрос.
Первым с Пантерой побеседовал именно Ричард. Подробностей никто не знал, или, во всяком случае, они не дошли до нас с Эдвином. Однако Пантера вроде бы пообещала серьезно обдумать сделанное ей предложение. В награду, разумеется, затребовала полную амнистию и солидный куш. Но это никого не смущало: того, что она станет помогать нам за спасибо, мы и не ожидали.
Приняв за рабочую гипотезу предположение, что в конечном итоге Пантера даст согласие, мы стали обдумывать детали. И вот теперь собирались встретиться впятером – мы с Эдвином, Сэнд, Ричард и Пантера, – чтобы некоторые из деталей обговорить. Операция разрабатывалась в строжайшем секрете. Даже охраняющая Пантеру стража дежурила не в кабинете, а снаружи, у двери.
На встречу я пришла раньше прочих – не считая Пантеры, которую, судя по наличию упомянутой выше стражи, уже привели. Немного поколебавшись, я вошла в кабинет. Пантеру я – чисто инстинктивно – не опасалась, зато мне было очень любопытно посмотреть на нее, дабы развеять последние сомнения: та ли самая это женщина, что помогла мне бежать с Бала Неузнанности?
Оказалось, что да. Хватило одного короткого взгляда. Все же аферистка была не из тех невзрачных людей, лица которых не запоминаются после
