– Главарь разбойников?
Я кивнула.
– Это хорошо, что ему можно доверять и сам он пока на свободе, – заметил Сэнд.
– Их пробуют зазвать обратно в Оплот, но он вовремя сообразил, чем это чревато, и остается с настрийской стороны, – передала я информацию, которую также почерпнула из письма. – Пока – под благовидным предлогом. А ты откуда узнал?
– У меня есть свои люди в Оплоте, – объяснил Сэнд. – Сначала им не удавалось со мной связаться из-за этой внутренней блокады. Но потом один из них сумел прислать весть голубиной почтой.
– Отстреливать голубей Брайан еще не додумался? – бросила я, не ожидая, разумеется, ответа.
Потом решительно подняла голову и твердо посмотрела мужу в глаза.
– Мы обязаны что-то предпринять, Сэнд. – Я даже вцепилась ему в плечи. – Обязаны, понимаешь? Плевать на политику, но мы несем ответственность за этих людей. Мы сами втянули их в нынешние неприятности, даже не спросив их точку зрения. Загнали в болото, из которого им теперь самим не выбраться.
– Тише, Элайна, – успокаивающе сказал он. – Мы этим займемся.
– Что конкретно мы можем сделать?
Сэнд осторожно высвободился из моей хватки.
– Вот сейчас соберем совещание и выясним. Вы оставайтесь здесь. А я кое-кого позову и скоро вернусь.
Он действительно вернулся скоро, в обществе Джоя, Ричарда и уже знакомого нам заместителя министра. Министр, присутствовавший на самом первом совещании с моим участием, то ли не смог прийти, то ли не получил приглашения. На мой взгляд, последний вариант был бы абсолютно логичен. Я еще тогда, на первой встрече, пришла к выводу, что этим двоим не мешало бы поменяться ролями. Немного позднее к нам присоединился еще один мужчина, представленный Сэндом как генерал Дэр, хотя внешне он совершенно не походил ни на генерала, ни вообще на военного.
И вот пятеро светлых и двое темных сидели в зале для совещаний за овальным столом и пытались решить проблему, по определению не имеющую решения.
– Если бы не одно «но», я бы сказал, что единственный вариант при таких обстоятельствах – это военное вмешательство, – заявил помощник министра.
– Лично мне видится два «но», – заметил Ричард. – Не могли бы вы уточнить, что именно имеете в виду?
– Мое «но» именуется «Грань Безопасности», – откликнулся помощник. – Как можно вторгнуться на магически защищенную территорию? В течение двухсот лет это никому не удавалось.
– В течение двухсот лет никто по-настоящему и не пытался, – вмешался Сэнд.
Помощник министра склонил голову, давая понять, что возражение принимается.
– Полагаю, Ричард, твое второе «но» – это сам факт военного вмешательства, против которого мы все выступали?
На этот раз Сэнд вел себя менее формально, чем на первом совещании, и сейчас это проявилось в том, что к другу он обратился по имени и на «ты». Повлияло не то отсутствие министра, не то экстренность обстоятельств.
– Именно, – подтвердил Ричард. – Мы не хотим, чтобы жители Оплота видели в нас врагов.
– Все это верно, – подтвердил генерал, – но, если позволите высказаться военному человеку… Я понимаю, от нас ожидают исключительно желания повоевать, – он иронично усмехнулся, – однако на самом деле мы кое-что смыслим в целесообразности подобных действий и их последствиях. Так вот, не думаю, что в сложившейся ситуации вмешательство военных станет политической помехой. До того как власти Оплота начали закручивать гайки, мы выглядели бы как завоеватели. Теперь же мы придем как освободители – а это совершенно другая роль и другое отношение со стороны народа.
– Вы полагаете?
– Уверен. Разумеется, мнения в любом случае разделятся. Но основная часть населения будет рада нашему появлению. После того как поймут, что мы не собираемся грабить, насиловать и убивать мирных жителей, разумеется.
– А вы уверены, что сможете это гарантировать? – спросил Сэнд, сверля генерала пронзительным взглядом.
– Это война, – ответил тот. – Совсем без потерь среди мирного населения вряд ли обойдется. Но гарантировать, что такие потери будут сведены к минимуму, я могу. Я – профессионал, господа, и у меня – армия, а не сборище бандитов. Что такое дисциплина, мои ребята знают хорошо. Насколько я понимаю, у нас будут две основные цели – отряд, охраняющий границу, и затем – Замок Надежды. Первое будет легко, второе – посложнее, но осуществимо.
– Мы можем переправить вместе с войском герольдов, которые будут предупреждать местное население не выходить из своих домов, – внес предложение Джой. – Используя магическое усиление голоса. Также они будут объявлять, что цель настрийской армии – свергнуть власть и вернуть свободу населению Темного Оплота. Нечто в этом роде, точную формулировку нужно будет продумать отдельно, – добавил он.
– Что скажете? – обратился к Эдвину Сэнд. – Как отреагируют местные жители на подобное развитие событий?
