– Немного сложно говорить, учитывая, что я не видел их реакцию на наши последние действия, – ответил Эдвин. – Однако учитывая все, что мне известно, расклад представляется мне следующим образом. В данный момент люди уже поняли, что правительство Оплота – это отнюдь не тот лучший друг и защитник, каким оно позиционировало себя до сих пор. Почувствовав, что власть ускользает из рук, Коллинз пошел на решительный шаг, полностью изменивший его образ в глазах окружающих. Теперь всем очевидно, что в Оплоте – диктатура. Раньше у правительства не было проблем, поскольку народ винил в своей тяжелой жизни светлого врага. Теперь все увидели, что обстоятельства несколько иные. Одним словом, я думаю, люди действительно могут увидеть в настрийских воинах освободителей. Сначала они испугаются и попрячутся по домам без всяких предупреждений. Им покажется, что кошмар многих поколений темных осуществился и светлые пришли по их душу. Но если практика покажет, что дело обстоит иначе, нам удастся единожды расставить все точки над «i». Если мирное население действительно не тронут, люди быстро поймут, что кровожадные светлые – это очередная ложь вероломного правительства.
– Значит, будем считать, что этот вопрос решен, – заключил Сэнд. – Назовем это даже не вторжением, а военной операцией, которую необходимо провести не просто эффективно, а ювелирно.
Он требовательно взглянул на генерала.
– Сделаем, – спокойно отозвался тот.
– Все это хорошо, но как насчет моего «но»? – вмешался помощник министра. – Что мы будем делать с Гранью?
– А вот теперь, когда мы пришли к выводу, что это действительно ключевой вопрос, предлагаю именно на нем и сосредоточиться, – кивнул Сэнд.
И обвел взглядом всех присутствующих.
– Граница закрыта не для всех настрийцев, а только для светлых, – хмурясь, протянул Эдвин. – Ее может пересечь любой темный. Для рыжеволосых она, как я понимаю, тоже не помеха.
– Да, – подтвердил Джой. – На рыжеволосых магия не действует, этот факт уже можно считать доказанным научно.
– То есть теоретически можно ввести в Оплот войско, состоящее из темных и рыжих солдат, – озвучил напрашивающийся вывод помощник министра.
– В этом случае я умываю руки, – резко сказал генерал. – Проверенные воины, профессионалы – это одно. А войско, собранное исключительно по принципу цвета волос, – это не войско, а сборище неучей, которым по недоразумению раздали оружие. Они могут натворить что угодно. Тут я не обещаю ни успешного завершения операции, ни тем более дисциплины.
– А профессионалов темной и рыжей масти в стране недостаточно? – спросил Сэнд, тем самым давая обсуждаемой идее последний шанс.
– Нет, – отрезал генерал. – Большинство наших военных – светловолосые. И это не дискриминация, – добавил он, в упор глядя на Эдвина. – Население по большей части состоит из светлых, а это отражается и на армии. К тому же магические способности светлых больше подходят для ведения боевых действий.
– Вспомнил бы об этом кто-нибудь двести лет назад, – буркнула я, но лишь мотнула головой в ответ на вопросительный взгляд генерала.
Сейчас было точно не время вспоминать старые конфликты.
– Можно ли найти магический способ аннулировать действие Грани? Или заставить ее воспринимать светлых как темных? – спросила я, вспомнив давние рассуждения Брайана.
Тогда он давал мне понять, что одолеть Грань возможно, оправдывая тем самым радикальные методы в борьбе против Настрии.
– Непохоже, – покачал головой Сэнд. – Во всяком случае, на подобную работу потребуются даже не месяцы – годы. И то без какой-либо гарантии на успех.
– В таком случае, – помощник министра развел руками, – остается только один способ. Король Оплота может временно блокировать действие Грани. Так было сделано, когда вы, лорд Уилфорт, и вы, лорд Мэдисон, прибыли в Оплот с дружественным визитом. Стало быть, чисто теоретически, границу реально открыть и сейчас. Но сделать это, по имеющейся у нас информации, можно только из Замка Надежды.
– Причем почти никто не знает, как именно, – пробурчал Сэнд. – И что-то мне подсказывает, что ни король, ни Брайан Коллинз не воспылают желанием поделиться с нами сведениями.
– Думаю, это не понадобится, – объявил Ричард, неожиданно поднимаясь с места. Мы все задрали головы: лорд Мэдисон был высок, и это особенно остро ощущалось сейчас, когда все остальные продолжали сидеть за столом. – Я знаю одного человека, который сумел проникнуть в Оплот, несмотря на свою светлую масть. Насколько я понимаю, без приглашения. Так что я отправляюсь этого человека разыскать. Если повезет, в скором времени мы найдем способ провести через Грань нашу армию.
Пантера, одетая в невероятно элегантное темно-синее платье, сидела в кресле для посетителей, прислонившись к спинке плечом. Место напротив пустовало. Мужчины, каковых в помещении было двое, предпочитали стоять. Ричард Мэдисон и вовсе замер у ближайшей стены, скрестив руки на груди. Александр Уилфорт время от времени принимался неспешно прохаживаться по комнате, но неизменно останавливался напротив посетительницы… или заключенной. Во всяком случае, посещение ею дворца Уилфорта в целом и этого конкретного кабинета в частности было не так чтобы добровольным. Хотя и официального ареста произведено не было.
