пластикой кошки, в роскошном наряде, обнажающем многие части тела, но одновременно оставляющем и место для загадки, с длинными черными локонами, прикрывающими оголенную сверху спину.
Разумеется, внешне она никак не походила на Иден, известную также под именем Пантеры. Но, точно зная, что это именно она, можно было… не столько даже увидеть, сколько почувствовать сходство. Так что в кольце с крупным голубым камнем, надетом на средний палец «меценатки» в качестве условного знака, в общем-то, даже не было необходимости.
Удостоверившись таким образом в том, что под личиной Анетты скрывается именно Пантера, я успокоилась, и с этого момента наиболее интересным для меня человеком в собравшейся на ужин компании стала на время невеста Брайана. Девушка разительно отличалась от Иден, не важно, который из известных мне обликов последней брать для сравнения. Одета она была просто, хотя наверняка Брайан мог бы обеспечить свою избранницу самыми роскошными нарядами. Длинное темное шерстяное платье и никаких украшений, кроме серебряной заколки в волосах. Загорелая кожа, заметно огрубевшая на руках. Лицо довольно приятное, но не носит того отпечатка чувственности, что у Иден. И черты более резкие.
Держалась девушка отстраненно, все больше молчала либо односложно отвечала на вопросы. Спокойно села рядом с Брайаном, взялась за бокал, затем за вилку и, кажется, интересовалась собственными мыслями значительно больше, нежели сотрапезниками. В целом невеста Брайана, представленная как Тамира, скорее понравилась мне, чем нет. Но это не более чем первое впечатление. Посмотрим, как пойдет дальше.
– Как вам понравился город? – спросила у нас с Эдвином Иден с такой ослепительной улыбкой, будто она сама этот город строила.
– Честно говоря, мы почти ничего не успели увидеть, – смущенно ответила я.
Мне показалось, что расточать направо и налево похвалы Оплоту было бы слишком «сладко» и потому недостаточно правдоподобно.
– Ну, ничего, еще обязательно увидите, – заверила «меценатка». – Впрочем, должна признать, что я и сама побывала пока не везде, хоть и приехала четыре дня назад. Все дело в том, что здесь, в замке, тоже масса всего интересного.
И она многозначительно коснулась рукава его величества, рядом с которым сидела и от которого вообще почти не отдалялась в течение всего вечера. Король этим фактом был явно доволен, проявляя к своей гостье искренний (и довольно-таки недвусмысленный) интерес.
– Конечно, здесь непросто живется, и климат не слишком легкий. – Иден продолжала вести беседу со сноровкой светской львицы. – Однако же этот климат способствует весьма интересным природным явлениям. И растительность здесь встречается такая, какую не найти ни в Настрии, ни в других близлежащих странах. Не так ли, дорогая?
Ее последние слова были отчего-то адресованы Тамире. «Дорогая» согласно кивнула, не проявив при этом никаких эмоций и совершенно не стремясь поддержать беседу. Впрочем, Иден это ничуть не смутило, и она с легкостью переключилась на нас с Эдвином.
– Может быть, расскажете нам немного о настрийской столице? – предложила она.
Я вопросительно взглянула на Эдвина, но он, кажется, даже не расслышал слов «меценатки». Времени раздумывать над невнимательностью спутника не было, и я занялась тем, чем пренебрегла невеста Брайана, – поддержанием беседы.
– А какого рода информация вас интересует?
– Я полагаю, сейчас не время и не место для обсуждения проблем. – Иден сочувственно взглянула на Луиса и как бы невзначай накрыла его руку своей ладонью. Мне бросился в глаза ярко-алый цвет ухоженных ногтей. – Почему бы вам не побаловать нас рассказом о самых последних сплетнях?
Она подмигнула, заговорщицки улыбнувшись.
– Думаю, кое-что найдется, – ответно улыбнулась я, делая вид, что после упоминания о сплетнях расслабилась.
Покосилась на Эдвина, который по-прежнему был как будто немного «не здесь». В общем, это не беда: вполне логично, что пересказывать сплетни станет не брат, а именно сестра.
– Ну вот, например, есть совсем свежая история про леди Кронт, – приступила я. Лицо мое выражало удовольствие и одновременно смущение, что свойственно многим сплетникам: дескать, я вроде бы и понимаю, что сплетничать нехорошо, но это не мешает получать наслаждение от процесса. – Вы представляете, – я понизила голос и расширила глаза, заставив слушателей с любопытством податься вперед, – оказалось, что она замужем за двумя мужчинами одновременно!
Будь я истинной сплетницей, несомненно, осталась бы довольна произведенным эффектом. В частности, Иден всплеснула руками и шумно выдохнула.
– Как же так?! – воскликнула она. – И что, эти двое знали друг о друге?
– В том-то и дело, что нет, – сообщила я, вновь интимно понизив голос. – Она сначала вышла замуж за одного, а два года спустя, в другом городе – за второго. Собственно за лорда Кронта. И умудрялась в течение многих месяцев жить на два дома. Как утверждают соседи, с обоими супругами – душа в душу.
– Удивительно! – выдохнула Иден.
– Вы находите? – неожиданно вступил в разговор Эдвин. – А по-моему, ровным счетом ничего удивительного здесь нет. Все в рамках женской натуры.
– Что вы хотите этим сказать? – полюбопытствовал Кеннингтон.
