— Если верить учебникам истории, то да. Это был бунт, вспыхнувший в маленьком городке, а затем охвативший три провинции. В считаные дни… для стихийного бунта это слишком мало. Трое наместников перешли на сторону повстанцев. Откуда-то появилась армия… хотя почему откуда-то? Она была. Просто и в армии служат люди, а у людей есть родичи… и страх… рано или поздно приходит осознание, что нельзя бояться вечно.
Он ведь представлял себе, как это было. Когда читал свитки, естественно, разрешенные, писанные гладко, да только вся эта гладкость была что кружево на дырявой стене. Красиво, но сути не скроешь.
Восхваления.
Оды во славу.
…и горящая земля. Альверн, город, мало меньший столицы, в одночасье провалившийся под землю. И та земля поныне была бесплодна. Ричард там бывал. Любопытно было глянуть.
Тоска.
Спекшийся красноватый камень. Узоры, в которых, приглядись и при толике малой фантазии, увидишь… чего только не увидишь. Альверн, основанный альвинами, был прекрасен. У них сохранились гравюры.
А болота, в которые превратился благословенный некогда край? Десятки городишек, куда меньше Альверна, стали частью этих болот. Там теперь только и есть что пара деревенек, где обретаются охотники. Благо проклятой дичи хватит не на одну сотню лет…
— Куда интересней другое. — Ричард повернулся, заглянул в лицо своей маленькой птички. Спит? Уж больно тиха стала… нет, не спит. Сидит и слушает. И задумчивая такая, будто ей и вправду не все равно, что там происходило, сотни лет тому. — Как им всем, что наместникам, что мятежникам, удалось преодолеть клятву Хаора.
Он замолчал, позволяя ей задать вопрос.
Вопросы важны.
Они создают иллюзию беседы. А мирная беседа — первый шаг к доверию. Ему же очень нужно, чтобы эта маленькая птичка поверила.
— Что это за клятва?
Взгляд прямой. И Ричард с неудовольствием отметил, что не способен этот взгляд вынести.
Какого?..
Ничего. Можно сделать вид, что занят руками… обожженными руками, которые должны бы болеть. Но боли нет. Есть онемение. И Ричард поднес руки к губам. Подул… вот так, девочка. Смотри. И сочувствуй. Ты из тех, кто легко проникается сочувствием, и серая наглая тварь, которая не сводит с Ричарда пристального взгляда, тому примером.
Кому еще, как не жалостливой дурочке, придет в голову безумная мысль пригреть гуля?
— Клятва абсолютной верности. Или, правильнее сказать, абсолютного послушания. Нет, не скажу, что ее приносили все жители Империи. Это было бы несколько чересчур… но вот Благословенные и их дети — обязательно. И все, в ком замечена была искра дара… и те, кто даром был обделен, но желал подняться над иными. Нельзя было занять должность мало-мальски значительную, не принеся эту клятву…
Оливия задумалась.
Мизинец закусила. Забавная. Даже жаль, что придется ее убить… в том доме, который Ричард купит… или построит? Он еще подумает, как лучше… главное, что в том доме будет большой удобный подвал, где он сможет держать своих птичек.
И не будет нужды торопиться.
Не жалкие пару минут на рассвете, но долгие тихие ночи… или дни… кто сказал, что зло не творится днем?
— Как-то это… нерационально.
— Что? — Меньше всего Ричард ждал от нее рассуждений о рациональности.
— Смотри.
Она отодвинулась, и это было совершенно неправильно. Она должна была находиться рядом. Делиться своим теплом. И принимать благодарным даром тепло Ричарда.
— Как я поняла, Империя немаленькая. То есть и людей в ней проживало изрядно… а теперь возьмем всех магов. Только магов. Сколько их? Сотни? Тысячи? Сотни тысяч? И аристократия… ладно, допустим, чиновники были аристократических родов… не первых, из тех, что поплоше. Я ведь права?
Ричард пожал плечами. Скорее всего, да. Но какая разница?
— Все равно получается слишком много тех, кто должен был бы принести клятву… вот смотри…
Она даже заерзала, пытаясь сесть поудобней. И платье свое нелепое подобрала. Без платья ей определенно было бы много лучше… белое-белое тело. Такое совершенное. Такое мягкое. Податливое. И алые узоры легли бы на тонкую кожу.
Ричард был бы очень осторожен.
— Чисто технически… допустим, Император умирает.
— Они жили долго.
