Ночь в городе пахла рыбой.
Рыбу сушили прямо на берегу. Здесь же стояли крохотные коптильни, дым которых мешался с речным туманом. В нем глазами диковинных зверей сияли фонари.
— Красиво, пожалуй. — Альер взъерошил волосы. — Чем пахнет?
— Рыбой.
— Рыбой… ты не справишься, ты это понимаешь?
— Сделка, да? — Ричард разглядывал монету.
Профиль Императора.
Вязь рун.
Золото.
Только золото. Никаких инородных включений, вроде костей дракона или жженых перьев феникса, не говоря уже о такой банальности, как драгоценные камни.
— Сделка. — Альер потрогал траву и пожаловался: — Ничего не ощущаю… В голове того парня я увидел многое. Почувствовал… В колониях трава сухая. В сезон дождей она поднимается высоко, а потом, когда наступает засуха, трава становится желтой. И все одно стоит… в ней прячутся звери… черные шаманы призывают их служить. Саблезубых тигров. Львов с каменной шкурой… змей, которые пробираются сквозь все щиты, заползают в сапоги, в кровати… и многие ядовиты. А те, которые не ядовиты, способны удушить самого сильного человека. Я хотел бы посмотреть на это. Понимаешь?
— Нет.
Он и вправду не понимал.
Зачем смотреть на змей? Или на саванну. Ричард читал о ней, как и проспекты, где расписывались все чудеса колониальной службы, включая процент с добычи, который бы ему полагался. Да… а может, стоило бы поехать?
Древние Боги.
Заброшенные города, полные сокровищ, как тот, о котором писали все газеты. Прекрасные туземки. И благодарные туземцы, освобожденные от гнета шаманов.
Чушь какая.
— Он держал в руках такую змею. И охотился на каменного льва. Он стрелял в черного буйвола, огромного, как гора… и пил горький чай. Я читал это в его памяти, только… это как… не знаю, как если бы тебе дали попробовать что-то, но… завернув в бумагу. И велели бы проглотить это вместе с бумагой. Ты чувствуешь вкус, только…
— Через бумагу.
— Да. И эта треклятая бумага… я вижу твоими глазами. Слышу твоими ушами. Про другие чувства и говорить не стоит. Мне собственные нужны.
— Тело.
— Именно. Тело. Молодое физически здоровое тело. Мужское. Или мальчишеское… не старше двадцати пяти. Я не собираюсь захватывать мир. Я слишком хорошо усвоил, что такое власть и чем она выходит. Я отправлюсь путешествовать, а ты… ты всех спасешь, всех победишь, станешь героем и удалишься почивать на лучах славы.
— Если выживу…
Закричал козодой, долго и протяжно.
Плохой знак.
— Это да… но мы ведь постараемся?
Мальчишкой Альер был почти очарователен. И Ричард, вздохнув, вытащил клинок.
— На слово ведь не поверишь?
— Извини, — дух развел руками. — Слово — это хорошо, конечно, но клятва — как-то надежней… и не надо страдальца из себя строить.
Кровь полилась на землю.
— Скоро ты поймешь, что от нашей сделки получишь куда больше, чем я…
…к утру на запястье появится еще один шрам. Ничего.
Кому их считать?
Горячий ветер коснулся шеи. И показалось, это не ветер, а затягивается жесткая пеньковая петля…
…ветер разбудил Орисс, а может, не ветер, но знакомая тяжесть внизу живота, предвещавшая приход кровей. И они, проклятые, не заставили ждать, перечеркивая еще один лунный цикл.
