Она сделала шаг вперед:
– Говорят, что носителя Книги не может обнаружить Метамаг… Спрашиваю еще раз, зачем ты от него прячешься?
Внутреннее сжавшись, Сэт непонимающе помотал головой.
Тем временем, тон женщины стал похож на шипение змеи:
– Посмотри на него внимательно. Сколько ты ему дашь? Сорок? Пятьдесят?
Сэт оглянулся на замершего Пай-пая – по виду пятидесятилетнего мужика со старческими глазами. Причем вообще здесь он?
– Не трудись гадать! – бросила она. – Еще вчера это был молодой мужчина. Сейчас же – дряхлый старец. Ему всего двадцать два! Он отдал тебе половину своей жизни, но скажи, колдун, стоишь ли ты этой жертвы?!
Она с размаху бросила Книгу в грудь Сэта и отвернулась, даже не посмотрев на его реакцию. Впрочем, за этой реакцией следила не одна пара глаз – стоявшую тишину прерывало лишь карканье воронья, лакомящегося телами под холмом.
Обескураженный Саймон вернулся к своим пожиткам, и почти сразу к нему подошел Пай-пай.
– Не обращай внимание. Все, что она делает – в пользу бедных.
Сэт покачал головой:
– Боюсь, не понимаю…
– Она – охранитель – и этим все сказано. Что, неужели не помнишь кто такие охранители?… Это орден элитных убийц на службе Империи. Они разведывают, разнюхивают и убивают тех, кто, по их мнению, представляет угрозу Империи. Будь то глава разбойничьей шайки, нашедший пристанище в глухом лесу, или плетущий во дворце паутину заговора знатный вельможа… Если говорить просто: то подозрительность у нее в крови – неудивительно, что она видит угрозу и в тебе…
– Угрозу? Но почему?
Пай-пай пожал плечами:
– Говоря, в пользу бедных, думаю, что ты сильно отличаешься от всех нас. Мало того, что будучи простым воином, одолел полсотни святош, так вдобавок на тебе хоть и лохмотья, но все же видно – весьма странные лохмотья. К тому же, ты ничего о себе помнишь… Да еще эта бесовская книга…
Чем больше Пай-пай говорил, тем сильнее росла складка между его бровями – похоже, что каждый перечисляемый пункт в списке странностей Сэта, все больше заставлял отрядного лекаря сомневаться в новом товарище. Но отступать было поздно.
– Почему эта книга бесовская? – спросил Сэт, безотчетно сжимая корешок.
– Если в пользу бедных, скажу, что все, что от магии – бесовское. Конечно же, ни я, ни Арвиан, в свете последнего нашествия демонов, не отказались бы от мага в отряде… Но это не отменяет того, что маги противны людям. Они непонятны. Сила, которой они повелевают, словно огонь, который приносит пользу, но стоит зазеваться, того и гляди, сожжет весь дом… Вот иное дело честный меч, о нем я могу говорить часами, хоть я и Целитель…
– Целитель? Это правда? То, что она сказала, не обман?
Взгляд усталых от жизни глаз поймал взгляд Сэта:
– Ты ни в чем не виноват. Я потратил много сил, вытаскивая из могилы Иволгу. Когда дошла очередь до тебя, запасов маны больше не было. Стигме, знаешь ли, все равно, чем питаться – маной или жизнью Целителя… Я сделал то, что ждал от меня Всевышний – не вини себя.
Сэт безотчетно выдохнул, и заметивший это Пай-пай перевел тему:
– А насчет нашей красавицы не бери на ум: если бы Книга была написана Чернокнижником – она бы тебя уже убила.
Волевым усилием выбросив из головы мысли о жертве Пай-пая, Сэт покачал головой. Что-то в истории с охранителем не сходилось.
В представлении Пай-пая, Сэт – герой, убивший пятьдесят человек, против него выступает какая-то женщина с парой кинжалов. Так почему же Пай-пай говорит о его проигрыше, как о вполне очевидном факте?… Допустим, Пай-пай, не склонен верить в бойцовские умения Сэта, считая, что ему повезло на холме. Но судя по всему, он уверен, что охранитель сильнее всех в отряде, причем вместе взятых!
Окинув оценивающим взглядом своего негаданного собеседника, Сэт увидел перед собой крепкого ветерана, с головы до ног защищенного кольчужной сеткой и железной плитой-кирасой, сковывающей грудь и плечи. Рукоять меча была истерта постоянными упражнениями, а щеки хранили несколько отметин от ран, полученных им в давних сражениях…
Чтобы такой воин считал, что какая-то женщина может быть сильнее его – должно случиться нечто невероятное. Сам Сэт, даже несмотря на то, что полностью отдавал себе отчет, что Сандра могла с легкостью связать его в узел – тем не менее, считал, что у него были все шансы одержать над ней вверх. Если скажем, бой пойдет на предельно близких дистанциях, где у него будет полное преимущество в массе тела и объеме мышц. Но, похоже, Пай-пай, вообще не допускал мысли о победе…
– Она настолько сильна? – спросил он вслух.
Пай-пай помедлил с ответом, потом улыбнулся и загадочно произнес:
– Дождись первой стычки с разбойниками – увидишь сам.
С этими словами он отошел, предоставив Сэту время на раздумье. Какое-то время он и вправду провел в размышлениях, но после махнул рукой,
