Во всей Долине больше не было союзников – не было ни других учеников Князя, ни союзных демонов. Она была одна, лишь с жалкой горской оставшегося в живых отребья. Против таких грозных врагов оно было абсолютно бесполезно. Разумеется, бесполезно в качестве боевой силы, но кое для чего еще могло сгодиться…
Холмы Города мертвых появились перед ней уже через полчаса, и, поднявшись на самый приметный из них, она увидела у подножья почти сотню человек. Кто-то вопил, играя в кости, кто-то пил и голосил в горло, а кто-то просто завалился спать.
– Даже дозорных не выставили, – процедила она сквозь зубы. – Сброд.
Заметив ее приближение, командиры вскочили, забранились, пинками поднимая подчиненных и наводя в толпе подобие порядка.
– Здесь собрались все? – спросила она у Одноглазого, назначенного старшим над бандами.
Он был туп и до смерти ее боялся – такой человек не смеет перечить, какой бы приказ она не отдала.
– Да, госпожа. Почти все…
– Что это значит?
Главарь, прячущий пустую глазницу за черной повязкой, боязливо отступил:
– О судьбе нескольких отрядов мне ничего не известно…
– Не важно. Мои тени скоро найдут их – и для них будет лучше, если они уже мертвы. Прикажи всем ступать за мной.
– Слушаюсь, госпожа.
Будто забыв об их существовании, она направилась к одной лишь ей ведомой цели. Надменно вскинув голову, она топтала каблуками землю ненавистной Империи. Плащ цвета ночной мглы гордо тянулся следом – весь ее вид говорил, что за ее плечами идет целая армия…
Вот только из-за спины вместо слитного топота подкованных сапог и лязганья лат доносилось сопение, нечленораздельное ворчание да грязные ругательства. Потому что за ней шли лишь убийцы и насильники, воришки и грабители, извращены и еретики – все, кто был выпущен из тюрем на далеких островах архипелага. Там они дожидались своей очереди лечь на жертвенный алтарь, но Князь оказал им честь, дав возможность загладить свою вину и послужить Королевству. Они были переброшены на земли ненавистной Империи, дабы оказать посильную помощь в грядущей войне. Впрочем, шагающих за ней ждала участь не многим лучше жертвенного алтаря.
Во время этого пути она краем уха слышала оскорбления: нечто похожее на «проклятая ведьма», но не обратила на это внимания. Этих дураков и без ее гнева осталось слишком мало.
Будучи еще на корабле, сплавляющимся по Айтрину, увидев, что ими командует какая-то пятнадцатилетняя соплячка, разбойники попробовали взбунтоваться. Однако ее тени поубавили их мятежный пыл – поубавили настолько, что даже по прошествии недели она не боялась показывать спину этому сброду…
Погрузившись в свои мысли, ведьма сама не заметила, как добралась до цели. Ниша в ближайшем холме, отличавшемся от остальных наиболее крутым склоном, была рукотворна. Ее закрывали огромные и древние на вид бронзовые врата.
Оглядев жавшееся позади отребье, она презрительно скривилась и достала Книгу. Намного проще вызвать теней, чем заставить этих трусов открывать двери.
Под дружный возглас толпы, она открыла с помощью четырех призванных теней огромные створки и, пресекая вопросы, громко объявила:
– Легион прорвался в Долину и идет прямиком сюда! До наступления ночи мы скроемся в этом зале! Он не ведет в Город мертвых, так что заходите смелее, пока нас не окружили!
Поняв, что зароптавшие люди не собираются входить во тьму за настежь распахнутыми вратами, она объявила громче:
– Я даю вам минуту – по истечении этого времени мои тени атакуют всех, кто находится на солнце!
Это подействовало. Гораздо раньше отмеренного времени снаружи никого не осталось – перепуганное отребье пялилось на нее из тьмы зала.
– Закройте ворота, – прошептала она, и угольные тени беспрекословно повиновались.
Какое-то время с той стороны слышались удары металла о бронзу и раздавались проклятия, но спустя четверть часа там кричали уже от боли и ужаса.
Когда все затихло, она вновь приказала открыть ворота, а после без страха вступила в зал.
– Спасибо за угощение, – прошептало из тьмы. – Этого мало, но мы будем служить Сумеречному Князю.
Какое-то время ведьма молчала. Страх перед неизведанным все же нашел дорожку к ее сердцу, и, превозмогая его, она потянулась за Книгой. Руны заклинаний на листах светились зеленым огнем, она нашла нужное и прочла его с помощью призраков.
Когда же она захлопнула Книгу, тьма в зале отступила, проявив очертания мертвого воинства. Перед бесчисленными рядами кое-как вооруженных скелетов стояла маленькая девочка с красными угольками в глазах – так называемая Королева мертвых.
– Как только Сумеречный Князь закроет небо Вечной ночью, вы должны атаковать город Измор, – безапелляционно заявила ведьма.
– Измор – пустое название, – зашелестела девочка в рваном платье.
– Город находится в прямой видимости – думаю, даже такие пустоголовые существа смогут найти его без долгих поисков. Если вопросов нет, я ухожу –
