— Я хочу вернуться в замок, — призналась Ульрика, честно глядя мне прямо в глаза.
— Ну так вернешься. — Я покачала головой. — Сама, поди, слышала, что нейна Деяна пришлет слуг для того, чтобы забрать вещи и книги Арчера.
— Не думаю, что ее приказ распространится и на меня, — чуть слышно выдохнула Ульрика и печально сложила за собой крылышки, которые медленно, но верно набирали свое прежнее свечение. — Ты, наверное, помнишь, что родичи Арчера меня не особо любят. Только он защищал меня. Но сейчас я лишилась своего покровителя. Кто даст гарантии, что нейна Деяна не избавит своего сына заодно и от воспоминаний обо мне? Однажды я очень зло подшутила над ней, а она относится к числу тех, кто никогда не забывает обид, даже самых незначительных.
— Тогда зачем ты рассказала ей обо мне? — спросила я. — Если уж между вами все равно не было добрых отношений, то почему ты шпионила для нее?
— Потому что не могла отказать, — негромко сказала Ульрика. — И потому что лелеяла надежду, что она простит меня. Арчер в свое время вытребовал с нее обещание, что она не тронет меня, но при желании можно обойти любую клятву. Она оставила меня в этом доме. При этом прекрасно знала, что ты в курсе моих так называемых подвигов. Получается, хотела избавиться от меня твоими руками. Если ты меня не убьешь, то, возможно, эту грязную работу выполнят слуги. А скорее всего — меня просто забудут здесь. Хранительница рода не может жить вдали от своего рода. Пройдет не так много времени, и я ослабну, а потом усну и больше никогда не проснусь.
Я не хотела верить ни единому слову противной феи, но было что-то в ее тоне, что заставило меня задуматься.
«Не знаю, не знаю, Мика, — неуверенно протянул Эдриан, видимо, испытывая те же сомнения по поводу честности Ульрики. — Феи — чрезвычайно гадкие создания. Никогда не поймешь, что на самом деле у них на уме. Они могут предать, лишь желая повеселиться, но некоторые экземпляры способны на небывалую верность. Я даже не могу посоветовать взять с нее клятву, поскольку феи обладают небывалой изворотливостью в вещах подобного толка. С легкостью найдут лазейку и извратят данное слово в угоду себе. Однако в одном я совершенно уверен: если Ульрика говорит правду насчет чар, защищающих замок рода Ульер, то она нам совершенно необходима в предстоящем путешествии».
— Ну хорошо, — протянула я, внимательно выслушав рассуждения Эдриана. — Так и быть, ты идешь со мной.
Ульрика восторженно пискнула и взмыла в воздух. Сделала несколько кругов по кабинету, щедро посыпая пол пыльцой со своих крылышек, которые на первый взгляд совершенно восстановились после недавних повреждений.
— Но если ты предашь меня… — Я сделала зловещую многозначительную паузу, не закончив фразу. Надеюсь, так мое предупреждение прозвучит более весомо.
— Нет, нет, ни за что! — заверила меня Ульрика, продолжая делать восторженные кульбиты в воздухе. — Мика, ты не пожалеешь, что поверила мне!
— Если говорить честно, то я уже жалею, — буркнула я себе под нос. Встала и потянулась, разминая суставы после долгого неподвижного сидения, и отправилась собирать вещи для путешествия.
Часть третья
МАЛЕНЬКОЕ ОДОЛЖЕНИЕ
Я не стала отказываться от денег нейны Деяны и гордо оставлять монеты на столе, вместо этого решив потратить их на подготовку к путешествию. Пусть это послужит неплохим уроком для самодовольной чванливой драконицы. Интересно, поступила бы она так же, если бы узнала, что я пущу эту подачку для покупки лошади и походной одежды? Ой, что-то сомневаюсь.
В общем, так или иначе, но я сгребла монеты со стола и отправилась в Литлтон. Благо, что городок был всего в получасе ходьбы от дома Арчера.
Уже к полудню я стала счастливой обладательницей смирного гнедого мерина и котомки с нехитрой снедью на несколько дней пути. Памятуя о прохладных июньских ночах, я к тому же купила себе теплый плащ и высокие сапоги. Вместо платья выбрала крепкие кожаные штаны и свободную рубаху Правда, торговец на местном рынке как-то странно косился на меня, когда я покупала мужскую одежду, но никаких вопросов не стал задавать. Вместо этого он долго смущался, почесывая свою редкую пегую бороденку, и вдруг пригласил меня на кружку домашней браги сегодня вечером. А потом попытался ущипнуть за грудь, за что немедля и без раздумий был награжден крепкой оплеухой. Повторить свою попытку он не рискнул, вместо этого быстро юркнул в подсобку и уже оттуда начал заунывно возмущаться нынешними нравами. Мол, во времена его молодости никакая девушка из приличного семейства не позволяла себе праздно шататься в полном одиночестве по городу. На это были способны лишь легкомысленные особы, которых иногда еще именовали веселыми вдовушками, поскольку они никогда не отказывались провести время в мужской компании и не беспокоились о своей репутации. А я сама виновата, что он ущипнул меня. Шляются тут всякие, зелеными глазищами зыркают, порядочных отцов и верных мужей своей внешностью смущают.
После столь неприятной сцены я без долгих раздумий купила широкополую шляпу, под которой так удобно оказалось прятать свои изрядно отросшие
