Заинтригованная ученица быстро, но почти бесшумно, чтобы не отвлекать наставницу, приблизилась, но Ирма уже не обращала на нее внимания. То, что она сейчас делала, для Мастера природы вроде бы не представляло сложности, но все же растения в этих местах не такие, как дома, и, хотя Ирма успела за последние дни освоиться со здешней флорой, полной уверенности в успехе у нее не было. Именно поэтому ей требовалось сосредоточиться и выбросить из головы посторонние мысли, ученица же пусть посмотрит, хуже не будет точно.
Зажмуриться. Представить себе, что у тебя есть еще одна рука, никому не видимая. Потянуться ею вперед, нащупать росток, один из тех, что обвивают замшелые камни. Осторожно погладить его – и почувствовать, как он упруго изогнулся под пальцами, как почувствовавший ласку котенок. А теперь котенка надо покормить, влить в него немного энергии, подтолкнуть рост и, главное, направить его куда нужно, а не куда придется…
Со стороны это выглядело нереально и, откровенно говоря, страшновато. Тонкие веточки вдруг стали расти, удлиняться, становиться толще. Они быстро лезли вверх, густым ковром покрывая стены, пуская новые отростки, которые лезли уже в щели между камнями – и тоже утолщались. Некоторые были уже толщиной в человеческую руку и продолжали расти, хотя обычно едва могли удержать, не согнувшись, крохотный листик. А Ирма продолжала накачивать их энергией, заставляя соки все интенсивнее бежать в глубине коры, тоже ставшей вдруг толстой и жесткой. Вокруг стен быстро высыхала земля – корни тоже росли и поглощали воду в невероятных количествах. Сейчас они лезли в глубину все глубже, проникая в каждую щель и поглощая живительную влагу, где только можно.
– Ирма, быстрее!
Она прервала процесс с неохотой. Все же была в нем своя прелесть, большинству непонятная, но ей… Впрочем, причина оказалась более чем веская. За стеной яростно переплетались огненные всполохи, а оторвавшись от растений, она сразу же услыхала треск и грохот. Похоже, внутри замка начинались серьезные дела. Ну что же, Ирма прикинула – должно хватить. Растения набрали требуемую мощь, оставалось лишь дать им команду. Она вздохнула – и махнула рукой. Поехали!
Каждый побег – это всего лишь ветка, пускай и толстая, но когда их тысячи, это сила, которой не может противостоять никакая стена. Распрямившиеся одновременно ветки попросту разорвали щели в каменной кладке, и разом потерявшие сцепление между собой камни раскатились в разные стороны. От пары глыб Ирме и ее спутникам пришлось уворачиваться, но это были уже мелочи. Не теряя времени и даже не дождавшись, пока все камни остановятся, она, как много лет назад, очертя голову рванулась вперед, перескакивая с обломка на обломок не хуже молодой козы.
– Куд-да! – Ричард одним прыжком догнал ее и занял позицию чуть впереди и справа, прикрывая Ирму собственным телом. Щит-то взять не догадался, разгильдяй! Впрочем, Элтон догнал их всего на секунду позже. Вот так, плотным строем они и вломились в замок, Селеста и Торри спешили сзади, но заметно отставали.
Картина, представшая глазам Ирмы, была впечатляющая. Двор, наполовину выжженный, наполовину просто изувеченный и выглядящий так, словно над ним потрудились землекопы-маньяки. Куча полусгоревших трупов, оплавленные стены и серьезно пострадавший донжон. Муж – его Ирма заметила сразу. Стоит, держась рукой за стену, весь скособоченный. Рядом лежит скорчившийся оборотень в боевой трансформации. Несколько человек вжимаются в щель между какими-то строениями и явно размышляют лишь о том, как бы скорее отсюда бежать. Сын… лежит у стены, на вид живой, даже шевелиться уже начал, рядом еще кто-то. Ну и, на закуску, так сказать, еще трое, ведущие магический поединок. Двое незнакомых мужчин с одной стороны и рыжая стервь с другой. И, кстати, держится на удивление хорошо. Может, если ее время от времени хорошенько пороть, толк и выйдет.
– Так-так-так, – голос Ирмы звучал словно отдельно от ее мыслей. – И что это у нас происходит?
Противоборствующие стороны замерли на миг, потом Элка, не сбивая, правда, концентрации и не роняя щит, пискнула «Папа!», а один из магов, повернувшись, залепил в непрошеных гостей чем-то эффектным, но маломощным. Элтон, естественно, отбил, а потом махнул рукой, словно прихлопывая комара. Жест вроде бы нестрашный, но сопровождающий заклинание. Чужого мага разнесло в кровавые брызги, так, словно на него сверху опустилась каменная плита с кита весом. И на этом сражение, в общем-то, и прекратилось.
– Ирма? Что ты здесь делаешь? – проскрипел Аллен, с трудом отрываясь от стены, лишь затем, чтобы с невнятным, но явно неприличным оханьем вновь за нее ухватиться.
– Вообще-то, это я у тебя хотела спросить, – буркнула Ирма.
– Сначала детьми займитесь. И вон того придурка уговорите не дергаться. Осторожнее, он некромант.
– Мы, в общем-то, в курсе, – успокоил его Элтон, уже бодро шагающий к только-только начавшему шевелиться Торну. – Эй, вы, там. Некромант который. Дернетесь – пришибем.
Некромант злобно сверкнул глазами, но дергаться и впрямь не стал, очевидно, впечатленный тем, что произошло с несокрушимой, казалось бы, стеной. Весьма разумно, два архимага гарантированно раскатывают любого некроманта в тонкий блин. А может, просто заметил над собой белое марево, похожее на туман, – верный признак очень многих боевых заклинаний, готовых к немедленному применению. Не захотел, стало быть, умирать, что, с его стороны, весьма и весьма разумно. Впрочем, сколько он теперь проживет – это еще вопрос, остающийся открытым…
Ну вот, как-то все буднично закончилось, как в скучной книге, которых в дворцовой библиотеке пруд пруди. Эпическая битва добра со злом – и тут появляются прекрасные эльфы и всех спасают. Придворные дамы от таких книжек с ума сходили, хотя, на взгляд Иллии, все они были словно одна с другой списаны, только имена менялись. Принцесса начинала зевать обычно странице на пятой – и вдруг
