Как бы там ни было, но замок нам нужен. Это будет хороший форпост для защиты наших рубежей и основа для покорения севера. Мы их все равно добьем. Рано или поздно, но выбьем нежить из Асперанорра. Гномы уже закончили перестраивать первую часть укреплений. Уже закончены стены, опоясывающие небольшой двор, и перестроен донжон. По размерам его можно сравнить с замком Альдкамм.
Новый замок ордена был назван «Арден Грасс» – «Порубежная твердыня», но гномы как обычно переиначили на свой лад – замок Адель или Адель дарр Грасс. Что общего между крепостью и красавицей из гномьих сказок, никто объяснить не смог. Разумеется, кроме самих гномов. Если спрашивали, то они загадочно улыбались и отсылали любознательных к старикам, которые обязательно расскажут историю про красавицу Адель.
Они-то расскажут, но в строгом соответствии с каноном! Предварительно осчастливив искателя истины как минимум сотней предыдущих историй, где про Адель не сказано ни слова. Истории у гномов – длинные. Иногда даже слишком! Причем ни один уважающий себя сказитель не унизит память древних героев кратким пересказом и ненужной в столь важном деле суетливостью.
Если в роду было тридцать четыре колена, то все тридцать четыре будут перечислены с должными почтением и обстоятельностью. При такой манере рассказывать легенды слушателей среди нас не находилось. Даже Лексио Эльвейра, собиратель здешнего фольклора, и тот испуганно отмахивался от таких предложений. Тем более что не стоит забывать и обязательные для гномьего сказителя длинные паузы – нужно же затянуться ароматным табачком, сделать глоток пива или задумчиво поглазеть на горящие поленья в очаге…
Спустя две недели наша рыцарская братия была собрана в Асперэнде, и мы покинули столицу. Две сотни рыцарей в вороненых доспехах и полторы сотни гномов под командой Дарби. Вместе со мной уходили Рэйнар норр Сьерра и Мэдд норр Кларэнс.
Хотя… Какие бы они титулы ни носили, а для меня всегда останутся моими старыми друзьями. Людьми, с которыми мы прошли весь Асперанорр. Замерзали на северных землях, плечом к плечу сражались на улицах Вертэнда, Мэша и Брэйонда.
Где-то в арьергарде двигался Хаугри с монахами и тремя женщинами, которые некогда были ведьмами. Впереди нас ждала долгая дорога к замку Арден Грасс. Когда-то умение совершать марши считалось одним из основных умений войск. Привести армию к месту сражения не так просто, как может показаться на первый взгляд. За пять лет мне пришлось многому научиться. Может, для вас это прозвучит и удивительно, но маршевая скорость кавалерии почти не превышает скорости марша пехоты. Лошадь, какой бы она сильной ни была, все-таки не машина. Это в фильмах герои могут скакать галопом весь день.
Две сотни рыцарей, идущие в колонне по двое, растянулись на целых четыреста метров. Добавьте к этому отряд гномов, дозоры, небольшой обоз, и в результате получится колонна километровой длины.
Просматривая собственные дневники и записи, я часто натыкался на ошибку – называл «рыцарями» простых воинов ордена. Да, это неверно и, может быть, даже неуважительно по отношению к тем, кто заслужил это почетное звание. Дело в том, что долгая пятилетняя война многому научила. Пасторальных картинок в обозримом будущем не предвиделось, а война, так уж она устроена, стирает и нивелирует звания и прочие условности.
Я видел и ложь, и трусость, и предательство. Как видел и настоящую, а не показную храбрость. Мне доводилось встречать людей, которые были настоящими героями. Их храбрость творила чудеса, изменяла ход сражений и спасала жизни людей. Поэтому для меня дорог каждый, кто встал под знамена нашего братства…
Через несколько часов, когда колонна уже перестала растягиваться и вошла в привычный походный ритм, позади нас запели гномы. Старая песня. Времен короля Гэральда Первого и эльфийских войн. Голоса у гномов сильные и глубокие. Они пели, и звуки их голосов были похожи на звучание церковного органа. Пожалуй, никто в Асперанорре не поет с таким чувством, как воины в военных походах. Трубадуры, уличные артисты – это не то. В гномьих песнях нет работы на публику. Они поют как дышат. Раскрываясь полностью, без остатка. А слова полны боли о погибших друзьях и близких, которые ждут дома. Это нельзя описать, это надо слышать и слушать!
В самом хвосте дымили полевые кухни. Они появились у нас года три назад, когда нам надоело терять время на привалах в ожидании обедов и ужинов. Идея принадлежит Лексио Эльвейре, который многое сделал, чтобы наладить наш полевой быт.
Он долго не доверял нам. Присматривался к ордену, нашим делам и поступкам. Прошло не меньше года, прежде чем лед его недоверия растаял. В конце концов мы подружились, и я многое узнал о его нелегкой судьбе. Нет, не буду рассказывать о его прошлом. Полагаю, что летописцы найдутся и без меня. Проливать чернила легче, чем кровь.
– Как это все не вовремя, – буркнул Рэйнар.
– Почему? – покосился на него Мэдд. – Я, наоборот, рад, что выбрался из замка.
– Засиделся?
– Эдак скоро отращу брюхо и начну обрастать мхом. – Стоук усмехнулся и хлопнул себя по пузу.
– В счастье люди толстеют, – усмехнулся я.
– Кира должна скоро родить, – пояснил Трэмп. – Торри утверждает, что будет дочка.
– Я рад видеть тебя счастливым!
– Что поделать, – развел руками Рэйнар. – В жизни каждого человека наступает момент, когда он задумывается – кто заплачет о его смерти? Рад, что, когда подойдет мое время, про меня будет кому вспомнить и поднять поминальную чашу.
