великие дела начинаются с правильно заданных вопросов. Любезный Джованни, милый мэтр Бонавентура, прошу вас побыть секретарём.
– Всегда рад услужить прекрасной госпоже! – ухмыльнулся алхимик.
– Услужите лучше Минди и Венди, моим девочкам требуется немного тепла, – усмехнулась в ответ Алисанда. – А вы, мэтр, человек добрый и им понравились. Итак, записывайте. Вопрос первый. Кто и зачем напал на вас в пути? Кто послал целое воинство гуунов? Не удивляйтесь, дорогой мастер, и вы, досточтимый мэтр. Да, мы об этом уже говорили. Но… Я тут думала об этом и для меня в случившемся ясно далеко не всё…
– О, о, прощу прощения, bella signora, – аж подпрыгнул алхимик. – Я как раз хотел сказать – я собрал множество образцов плоти тех гуунов после схватки в «Золотом кресте». Мой анализ был поневоле краток и неполон, однако я вновь могу сказать с уверенностью – как и нападавшие на нас первыми, гууны те порождены были не вампирами. По-прежнему отсутствуют следы слюны, и я выделил самое меньшее шесть видов ихора. То есть самое меньшее шесть упырей приняли в этом участие, но… не посредством укуса. Однако по крайней мере один источник вампирьего экскрета я назвать могу. Напавшая на нас упырица, которую вы, прекрасная госпожа, если мне не изменяет память, назвали Беатой? Кстати, откуда вам известно её имя?
– У чародейки Капитула множество способов получения сведений, в том числе и о вампирах, – небрежно отозвалась Алисанда. – Мы тоже составляем картотеки, досточтимый синьор Фиданца. Она соответствовала описанию, вот и всё. Такие волосы ни с какими другими не спутаешь.
– О, женщины! Да, причёску соперницы они запомнят точно, – закатил глаза толстый алхимик, и Вениамин заметил, как брови Алисанды гневно дрогнули. – Так вот, среди этих шести вампиров, чей ихор читается в пробах из мозга гуунов, напавших в «Кресте», есть эта самая Беата. А все остальные – схожи друг с другом, словно двоюродные братья или сёстры. Потомство Алой Упырицы. Я не сомневаюсь. Но делали этих страховидлов люди.
– А как вы это установили, дорогой мэтр? Как определили, что ихор – именно от Беаты?
– Исследовал наших погибших, – мрачно отозвался алхимик. – Совпадение полное. Это она.
– Люди, делающие гуунов посредством невесть откуда взявшегося у них ихора вампиров? – пожал плечами Вениамин. – Слишком сложно, друзья мои. По-моему, всё куда проще. Вас выследили, Джованни. Выследили упыри из кубла Красной. Не желая рисковать по тем или иным причинам – возможно, как следствие того, что вы, мастер, с учеником положили четырёх кровососов в считаные дни – они послали вперёд собранный отряд гуунов. Возможно, сперва думали справиться более или менее малыми силами – не удалось. Второй раз взялись за дело куда серьёзнее, но тут помогла госпожа Алисанда. На третий раз Беата пошла сама. И… добилась бы успеха, если бы не…
– Если бы не Фатум, – голос Алисанды неожиданно дрогнул.
– Если бы не Фатум, – не стал спорить Вениамин.
– А где тогда остальные пятеро вампиров? – не сдавался Бонавентура.
– Судя по всему, сочли своё присутствие излишним, – пожал плечами маг. – И, опять же, если бы не Фатум…
– То они бы оказались правы, – выдохнула Алисанда, зябко поводя плечами.
– Но тогда они могут вернуться, – мрачно проговорил молчавший до этого мастер. – Эта самая Беата убила всех, до кого дотянулась. Сударь Вениамин! А то создание…
– Дорогой мастер, вы второй раз об этом спрашиваете. – Венимин развёл руками. – Увы, у меня был только один. Эта… вещь… не из тех, что творится легко и просто.
– Как и мой талисман, – кивнула волшебница. – Она высвободилась из пространственного кокона, Вен!
«Она совершенно перестала звать меня «милый Вениамино», – вдруг подумалось волшебнику. Знать бы ещё, что это значит…
– Из пространственного кокона? – Слова Алисанды только сейчас дошли до его сознания. – Это же не…
– Невозможно, но высвободилась, – вздохнул алхимик, словно сам являлся знатоком заклинаний изменённого пространства.
– Если всё это – наследие Красной Упырицы, то прикончить её просто необходимо. – Мастер, как всегда, старался быть предельно конкретен. – Пока эти её упыри – сколько их, ещё пять, Джованни? – не добрались до нас. Магистр Вениамин, я бы всё-таки очень, очень просил…
«Они не хотят говорить о Пророчествах, – подумал маг. – И Алисанда не горит желанием, хотя, скорее всего, просто умалчивает. Значит, я не смог убедить, но… если у нас на плечах и в самом деле пятёрка упырей и каждый их них как эта самая Беата…»
– Дорогой мастер, – вдруг резко сказала Алисанда. – Я вижу, то создание, выпущенное магистром Вениамином, захватило ваше воображение. Вынуждена вас огорчить. Магистр Вениамин создал его, нарушив все писаные и неписаные законы Конгрегации магов. Нарушил устав Академии, нарушил присягу волшебника. Вам знакомо понятие «некроконструкт»?
Мэтр Бонавентура икнул и заметно побледнел. Старый же охотник, не столь искушённый в магических делах, лишь пожал плечами.
– Не ведаю, госпожа Алисанда, кто тут и чего нарушил. Вижу только, что от того павучка упыриха улепётывала, словно за ней сам Спаситель со Стрелой своей гонится. Стал быть, кумекаю, сгодится нам павучок-то этот.
«С чего бы это седая борода наш вдруг перешёл на простонародный диалект?» – подивился Вениамин.
– Некроконструкты, как и вообще вся некромагия, – звонко отчеканила Алисанда, – строжайше запрещены эдиктами Конгрегации. Ни один здравомыслящий чародей не прибегнет к подобному: некромагия, в отличие от любой другой, элементальной, рунной, вербальной и так далее и тому подобное, – вызывает побочные эффекты. Крайне, крайне нежелательные побочные эффекты. Превеликие силы, Вен, мне и в голову прийти не могло, я-то
