Мастер увидел его нескоро, но всё-таки увидел. Пригороды Цитадели достаточно обширны, а упырь, хотя и спешил, кажется, не желал привлекать к себе особое внимание. И он шёл именно пешком – вампиры не пользуются ни варанами, ни конями. Животные их на дух не переносят. Бей их смертным боем, забей совсем, но под упырём не пойдёт даже самая жалкая кляча.
Всякое случалось у мастера, приходилось гнаться и за упырями, особенно высшими, что пытались порой скрываться даже среди людей, особенно если медленно, ночь за ночью высасывали кровь у жертвы; но ни разу не оказывался он в самом сердце Области Академии, как её обозначали на картах, и чтобы перед ним – высший вампир, судя по всему, чувствовавший тут себя совершенно как дома.
Ле Вефревель обернулся нобилем явно благородного происхождения, но небогатым. Темный плащ, добротный, но безо всяких красивостей, широкополая шляпа, на поясе входящая в моду боевая эспада.
Вампир шагал, придерживая пальцами в перчатке шляпу, совершенно скрывавшую лицо. Мастер ехал следом, спрятав секиру и самострел.
Заклятье совершенно перестало помогать, зеленоватый дымок исчез без следа, и старый охотник едва не пропустил момент, когда вампир вдруг скрылся в ничем не примечательном домике.
Трактир «Приют усталого». Вот уж воистину, «ничем не примечательный» – в Цидатели и её окрестностях содержатели таверн из кожи вон лезли, стараясь выделиться, если не кухней и пивом или вином, так хоть названием. Здесь же всё тихо, скромно, не то чтобы спрятано – но в глаза не бросается.
Ждать на пустой улице смысла не было. Ле Вефревель, похоже, имел тут подручных, однако мастер не привык гнуть перед такими спину.
Не скрываясь, он подъехал к трактиру. Вид старого охотника как нельзя соответствовал названию заведения – устал мастер и впрямь смертельно, да и варан выглядел не лучше.
Тяжело топая, старый охотник поднялся на крыльцо, взялся за молоточек, постучал и, не дожидаясь когда отворят, толкнул створку.
Заспанный хозяин воззрился на него мутным взглядом из-за высокой стойки.
– Варана моего кто присмотрит? – громко осведомился старый охотник. И бросил небрежно, уже содержателю: – Ехал долго, устал. Похлёбки не найдётся готовый?
– Найдётся, – хозяин подтянул штаны. – Как раз греться поставил.
Медленно, походкой выбившегося из сил путника мастер подошёл к столу, плюхнулся на лавку.
– А сбитня нету?
– Есть.
– Давай тоже. Пива с утра не хочу…
Трактир как трактир. Но зала пуста, ле Вефревель как сквозь землю провалился. Взял комнату? Пошёл наверх?
– Откуда едете-то, гость дорогой? – осведомился трактирщик, возясь у печи.
– С Предславля самого.
– У-у, далековато. Всю ночь, видать, гнали?
– Всю ночь. Вымотался хуже варана. Комната найдётся, хозяин? С ног валюсь.
– По дороге бы заночевали. – Огонь весело гудел. – Смысла-то сюда мчать, а потом спать заваливаться?
– Не люблю перед Цитаделью останавливаться, – дружелюбно сказал мастер. – Плохая примета, приятель. У меня во всяком случае. Как заночую, так непременно то на сердитую чародейку нарвусь, то в кормче кошелёк срежут.
– У нас не срежут, – странным смехом засмеялся трактирщик. Мастер смотрел на него хоть внешне и вполглаза, но внимательно: нет, обычный мужик, лет под пятьдесят, краснолицый, щекастый, с пузом, как положено корчмарю, подбородок выбрит, брови густые. Сколько я таких вот как он повидал… И держится уверенно. Упырьи прислужники – у них глаза бегают. Знают, гады, что охотники их не пощадят, никого. И умирать будут медленно, и всех богов на свете проклянут.
– Ну и добро, – сказал мастер. Трактирщик поставил перед ним глиняную миску с похлёбкой – хорошая похлёбка, наваристая.
– Комнату, конечно, бери, коль нужда. Деньги только вперёд.
Мастер напоказ пожал плечами, мол, какие вы тут все в Цитадели недоверчивые! – выложил на стол монету.
– Достанет?
– Достанет, – кивнул корчмарь. – По лестнице поднимайся, твоя вторая.
Комната, чистая, но совершенно обычная, внимания мастера не привлекла. Она над трактирным залом, от коридорчика отделена тонкими досками, тайного хода тут не сделаешь.
Не снимая сапог, прилёг на заскрипевшую кровать. Его должны слышать.
В соседней комнате кто-то расхаживал взад-вперёд, нетерпеливо, словно чего-то ожидая.
Мастер лёжа откупорил один за другим три флакончика с эликсирами, шедевр мэтра Бонавентуры. Вот как знал, что понадобятся!
Язык и глотка вспыхнули огнём, затем заковались в лёд. Три средства, принятые одно за другим, на краткое время позволяли почувствовать, нет ли
