– Не нравится мне эта идея, – покачала я недовольно головой.
Но Дрегас прав, больше никому доверить мою безопасность он не мог. Гвардия, солдаты, маги слишком ненадежны. Ведь возникнут вопросы, кто эта беременная женщина, которой требуется такая мощная защита? Вот тогда проблем будет еще больше, слухи дойдут до старейшин и до Торонта.
– Кетрин, мне тоже не хотелось бы расставаться с тобой, но, кажется, нам придется согласиться с доводами Дрегаса, – спустя долгое время произнесла Ингрид. Потом, поймав мой взгляд, добавила: – Я рассчитывала на помощь Торонта, когда делала тебе предложение. Я думала, что все положенное время мы проведем здесь в уединении, а друг-целитель будет иногда приезжать и присматривать за твоим здоровьем. Как же я рада, что ничего ему не рассказала и он не знает о твоем существовании. Теперь только я нахожусь под угрозой, но с учетом того, что не беременна и предупреждена о его предательстве, Торонту будет не так-то просто справиться со мной в защищенном доме, где драконья магия пронизывает все пространство.
Глава 22
Погода благоприятствовала нашему отъезду. Солнце за последнюю неделю периодически проглядывало сквозь набухшие облака, вобравшие в очередной раз в себя влагу из моря, но дождь не торопился обрушиться на наши головы.
Ингрид лично проверила все необходимое в моем багаже и сейчас давала указания, где и что лежит.
– Я все помню, – в который раз говорила подруге.
– Знаю я, как помнят беременные. Сплошные провалы, а потом нервотрепка, что простого платка под рукой не оказалось, – назидательно выговаривала мне Ингрид, чем вызвала понимающую улыбку на лице мужа. – Дирк, возьмешь на себя все заботы о Кетрин. Думаю, ты помнишь, как я психовала из-за того, что не могу чего-то найти.
– Помню, конечно, – понимающе улыбнулся молодой дракон и вскочил в седло.
Моя смирная лошадка флегматично уткнулась взглядом в мокрую каменистую дорогу под копытами и ни на что не реагировала, иногда лишь помахивая хвостом. Переметные сумы, набитые одеждой и провизией, распределили по двум лошадям – моей и Дирка. Мой сопровождающий с нетерпением ожидал окончания затянувшихся проводов, а лошадь под ним переступала с ноги на ногу.
Дрегас легко приподнял меня и усадил в седло боком. Ехать в штанах с моим животом было очень неудобно, так что пришлось воспользоваться дамским седлом, которое нашлось в конюшне Орлиного гнезда.
– В путь! – махнул рукой Дрегас, положив начало нашему долгому пути.
Аргат – город, в котором я выросла и где прошло мое детство, находился у подножия Пертинских гор, а это означало, что мы поедем по дороге вдоль всего горного массива, потом пересечем Шуйский лес и только потом, спустя день пути, окажемся у второй горной гряды. Пертинские горы и Тарлинский хребет окружали границы империи на северо-западе и севере. Шумная и бурная река Литинка брала свой исток среди горного массива, при этом разрезая его на Пертинские горы и Тарлинские. Шуйский лес начинался сразу на равнине, при этом молодые деревья норовили увеличить территорию и цеплялись корнями за каменные уступы. Климат слишком суров на севере, часто бывает сход лавин по крутым скалам, так что растительность если и покрывала Пертинские горы, то скорее низкорослая, в отличие от Тарлинского массива. Впрочем, сами горы не были высоки, в отличие от Пертинских, где снежные шапки лежали даже в самое жаркое лето.
Гномы не зря облюбовали это место и обустроили город Аргат. В труднодоступных горах скрывались залежи драгоценных металлов и железные руды, позволяющие ковать не только оружие, но и сельскохозяйственный инвентарь. На фабрике, где работала мама, из золота и серебра делались ювелирные изделия. Конечно, к тонкой работе гномы никого не допускали, а вот обработка породы доставалась наемным рабочим. Объемы были небольшие, так что за место на фабрике держались, стараясь угодить владельцам. Сетовать на трудные условия было не принято, слишком много было желающих работать, чтобы прокормить семьи.
Мужчины уходили на заводы по выплавке металла для оружия, а вот женщин и детей брали на фабрику, где требовались ловкие пальцы, перетирающие травы и листья, необходимые для добавления при очистке серебра и золота. Вдыхая испарения, многие быстро зарабатывали химические ожоги легких, подхватывали воспаление легких и туберкулез на вечных сквозняках, гуляющих в цехах. С одной стороны раскаленные печи, с другой – гудящие вытяжки, сквозь которые уходила гарь.
Дрегас прав, я никогда не задумывалась, каким образом в таких условиях на фабрике мама смогла проработать двадцать лет и при этом сохранить свое здоровье. В детстве это казалось нормальным – мама сильная, здоровая, заботливая, любимая и всегда рядом. А потом я сбежала в погоне за лучшей жизнью, соблазнившись блеском столицы. Тем более что для меня в Аргате будущее существовало только все на той же фабрике гномов. Представить себя изо дня в день сидящей в полумраке каменного мешка, называемого гномами «цехом», не могла. Поэтому, наверное, почувствовав обожание и вожделение мужчины, приняла это за настоящую любовь. Неопытность сказалась, и я сбежала из родного города, не предупредив маму о своем поспешном решении навсегда покинуть дом. Ответственность за последствия своих поступков пришлось нести в полной мере, в этом богиня Судьбы права: каждый шаг определяет наше будущее.
Воздух в долине всегда теплее, чем в горах. Еще чувствовались его теплые порывы, кое-где виднелись осенние цветы в последних попытках поймать лучи солнца, а под ногами расстилался ковер из опавших листьев, приглушающий цокот копыт наших лошадей.
– Заночуем в Чапре, там есть приличные гостиницы, – поравнявшись со мной, произнес Дирк.
