Вырвавшись из лощины, сверкая саблями и наконечниками пик, летел по степи удалой отряд сотника Ивана Еремеева. Летел на врага – латных литовских ратников, с криками «За Русь-матушку!» и развевающейся небесно-голубой хоругвью с вышитым золотом изображением Божьей Матери.
– Постои-и-им за Русь! С нами Господь и Богоматерь!
Литовцы тоже что-то такое кричали, а где-то вдалеке, за кленовой рощицей, запоздало рявкнули шведские пушки. Выстрелы их опоздали, да и далеко они остались – слева, в балке… пущай! Латникам уже ничем уже не могут помочь…
А ведь могли бы! Коли б не хитрость сотника Еремеева – могли б… Впрочем, у Ивана и еще одна хитрость имелась…
Вот слева показался осинник, завалы, кусты…
– Труби! – на скаку обернувшись, яростно крикнул Иван.
Верный оруженосец Яким придержал коня и, выхватив рог, затрубил…
Кусты у бурелома зашевелились, грянул дружный залп, выбив из седел не менее дюжины литовцев! Вылетели из седел, повалились, грохнулись оземь – и латы не помогли. Да и не могли помочь – против мушкетной-то пули!
– С нами Господь!
Взмахнув саблею, молодой атаман повел свою сотню в атаку на поредевших врагов. Две рати сшиблись. Послышались крики ярости, зазвенели сабли… а вот кто-то выстрелил из пистоля…
Бабах!!!
Пуля пробила кирасу одного из литовцев, и буланый конь его, молодой, видать еще не привыкший к грохоту боя, заржав, помчался куда глядели глаза, унося с собой своего застрявшего в стременах всадника.
Вскоре все закончилось, даже быстрее, чем ожидал молодой сотник. Часть литовцев была убита, часть – сдалась в плен, уповая на милость победителей. Один из вражин – хмурый носатый немец-сержант в черненых латах, – отдавая Ивану палаш, спросил на вполне сносном русском:
– Как же так? Ведь у нас были пушки.
– Они-то вас и подвели. Сразу стрелять надо было!
– Я так и думал, герр капитан. Но… пан Владислав меня не послушал. Он ведь всех вас считает за быдло, неспособное к высокому воинскому искусству.
– Просчитался…
– Я вижу, герр капитан. Могу вас просить… э-э… принять меня и моих парней в свое войско? Обузой не будем, клянусь!
Еремеев вскинул глаза:
– Сражаться на нашей стороне? Что ж, буду рад видеть столь умелого воина в наших рядах, господин…
– Штраубе. Ганс фон Штраубе из Мекленбурга. Вы не расскажете о своей хитрости? Хотя… я уже догадался, йа-йа! Этот ваш… пе-ре-беж-чик… так?
– Так… Афоня его зовут, послушник, но тоже вот, как вы, – к нам подался.
Афоня тогда совсем мальчишкою был, никто не принимал за ратника – бродяжка и бродяжка. Оденет на плечо торбочку, ходит, подаяние собирает:
– Пода-айте Христа ради… Благодарствую, добрые люди, спаси вас, Господи.
Вот и к литовцам забрел – исполнял приказ сотника. Пан Владислав, командир вражеский, отрока сразу же допросить велел – человек-то с той стороны пришедший! Мало ли, видал что? Афоня и рад: все рассказывал, много чего видел. И где какие полки стоят, и где пушки… Еще и католические молитвы чел да прикидывался доминиканским монашком – уж такому-то сама Святая Дева Мария верить велела! Поверил и пан Владислав… А вот сержант Ганс Штраубе не поверил, раскусил перебежчика ушлый мекленбургский вояка, да только вот никто немца не слушал – а кто он вообще такой, чтоб пану командиру перечить?
– Пан атаман… эй! Да просыпайся же, господине!
Открыв глаза, Иван поднял голову, с удивлением разглядывая полутемную келью, с маленьким – едва пролезть кошке – оконцем под самым потолком, точнее говоря, сводом. Из оконца струился мягкий дневной свет, в углу же, у темного дверного проема, забранного плетеной циновкою, в высоком поставце, потрескивая, горел масляный светильник… блестящий такой, верно медный…
– Нет, атамане, – золотой!
– Что?
– Да-да! Из чистого золота. И у тебя золото будет… ежели правильно себя станешь вести!
Усаживаясь на узком ложе, Еремеев встретился взглядом с вошедшим в келью мужчиной в рваном, видавшем виды кафтане, босым… но – с висевшим на груди круглым сверкающим зерцалом.
