Ну и порядки, блин! То в благородство играют, то без зазрения совести лупцуют слабого, невзирая на лица. Дикари, одним словом.
– Я хочу с ним поговорить, – неожиданно выдала Тая.
– Это еще зачем? – Данила насупился.
Опять что-то придумала, интриганка. Ни на минуту нельзя оставить!
Королева повернула своего кочана. Верхом она была «Витязю» чуть выше «пояса». Глаза под маской горели непреклонной решимостью. Крючков успел достаточно изучить «женушку», чтобы правильно истолковать этот взгляд.
– Он любит меня, – начала твердо, словно мечом рубила. – И никогда не посмеет причинить мне вред. Если он идет воевать, то считает, что со мной произошло несчастье. Рвется либо спасти меня, либо мстить моим обидчикам. Все зависит от слухов, которые достигли Лемисорна. Значит, я могу отговорить Берта от задуманного безумства…
Она осеклась, явно что-то не договаривая, но Данила все понял и закончил за Таю:
– Он хочет украсть невесту?
Оба замолчали, буравя друг друга взглядами. Наглый кочан под королевой, чувствуя настроение хозяйки, оскалил зубатую пасть и зарычал. Захотелось двинуть ему по морде. Не сделал этого лишь из гуманных соображений. Ведь животина от подобной экзекуции сдохнет, как пить дать.
Да еще Гроган очень вовремя закашлялся, отвлекая внимание супругов на себя. На том семейную сцену и замяли.
Тем более над холмами на севере показались неприятельские флаги.
Армия Лемис-Берта прямо с марша начала разворачиваться в боевой порядок. Подалась влево и вправо, растекаясь по волнистой равнине, быстро наращивая ширину фронта, чтобы сравнять его с войском Куалорна. Только в глубину этот строй был несоизмеримо больше.
«Не мой день сегодня», – Данила печальным взглядом окинул тощий эшелон своей армии. Снова поглядел на скопление вражеской силы впереди, безнадежно вздохнув.
На экране рябило от блеска множества шлемов, копий, щитов и скалящихся морд ездовых кочанов. На ветру трепетали черные знамена и плащи. Люди мельтешили, скакали, перемещались, порождая обманчивый хаос. В какой-то момент все происходящее стало казаться нереальным, словно Крючков сидит в кают-компании перед экраном визора, по которому демонстрируют исторический фильм с масштабными батальными сценами.
Голос Грогана вернул к действительности:
– Северяне – народ суровый…
– Что?
– Суровые люди, говорю. Они поклоняются Хронгу. Черные знамена – цвет смерти.
Вот оно как! Дьяволопоклонники, получается. Интересный коленкор.
Неожиданно суматоха во вражеском войске улеглась. И животные, и люди вдруг замерли, подчиняясь неслышимой команде. Даже поднятые над головами копья не колыхались. А перед строем выехал всадник на гарцующем кочане в сопровождении знаменосца.
Огромное черное полотнище на высоком древке, окаймленное позолоченной вязью. В центре штандарта вышит золотой меч, продетый сквозь корону. Рисунок заключен в кольцо из непонятных надписей. О чем они гласят, отсюда не разглядеть.
Оба всадника тронули животных и торопливой рысью припустили к холму, над которым реял королевский стяг клана Куал.
– Это Берт, – уверенно сказала Таяна, поворачиваясь к Даниле. – Я должна с ним встретиться.
Что-то щемящее шевельнулось в груди, выдавив из горла слова:
– Одну я тебя не пущу.
– Это против правил. На переговоры выходят лишь короли под своими знаменами.
– А я кто?!
Не тратя время на споры, Данила послал «Витязя» вперед.
Проворно сбегая с холма, бросил взгляд на экран заднего вида. Следом послушно скакал знаменосец, подпрыгивая на кочане, изо всех сил пытаясь угнаться за БМД. Таяна, похоже, осталась-таки в строю. Вот и славно.
Немного скинув скорость, переключил внимание на поджидающего невдалеке Лемис-Берта. Приблизил изображение, чтобы лучше разглядеть.
Ничего примечательного. Высокий и худой, как все аристократы. В седле держится прямо, словно палка. Вот уж точно «шест». Одна рука сжимает повод, другой уперся в бок. Забрало, стилизованное под «лик смерти», размалевано белой краской по вороненой стали, но без украшений. И доспехи простые, тоже черные, как и плащ из обычной грубой ткани. Аскетичный прикид, не свойственный большинству фростиан столь благородных кровей.
Уже одно это вызывало невольное уважение к принцу.
Модуль остановился в нескольких шагах от Берта. Техник вдруг растерялся, не зная, с чего начать. В подобных делах у него совершенно нет опыта. Все, что смог придумать, – это поздороваться. Вежливость никогда не бывает лишней.
В ответ вместо приветствия услышал надменное:
