хранителя преодолел за неполные пятнадцать лет.
Естественно, не обходилось без конкурентов. Они почему-то всегда норовят проскочить вперед по служебной лестнице, оставив тебя за спиной. И все как на подбор – один достойнее другого. Но кто не без греха? У любого человека есть свои маленькие слабости. Стоит глубже копнуть, и обязательно их отыщешь. Кто-то некрепок верой или, боже упаси, не считает Безликого достойным покровителем. Кто-то ведет не слишком праведный образ жизни, пресыщаясь мирскими утехами. У кого-то сомнительное прошлое или уж очень подозрительные связи где-нибудь в соседнем королевстве, не очень дружественном Куалорну. А кто-то и вовсе нечист на руку, считая сутану храмовника чем-то вроде бездонного кармана, который прихожане обязаны наполнять золотом за каждую индульгенцию или какое иное священнодействие.
Ну а если за конкурентом ничего подобного не водится и его просто так не прижмешь, что хоть и крайне редко, но случалось, на то есть исключительные меры. Упрямцы в самый неподходящий момент ломали ногу или руку. Вешались, падали с колокольни, а могли запросто жертвой грабителя-душегуба стать. Что поделаешь, все под богом ходим.
В подобных делах не обойтись без помощников. И они у Раднука были.
Как не быть, если именно к нему, служителю храма Безликого, творящему праведный суд, приводили пойманных преступников. Храмовая стража с неизменным постоянством хватала их по всей столице, а Раднук… отпускал. На определенных условиях, конечно.
До возведения в сан хранителя пришлось изрядно попотеть, чтобы в ту самую стражу набрать таких же отморозков с улицы. А кто, скажите, знает городские трущобы лучше преступников? Они там свои люди, свободно передвигающиеся по хорошо знакомым злачным местам. Любую подворотню обшарят, любым проулком пройдут, любой тупик проверят. Вот сами же своих дружков пускай и отлавливают.
Лично короля это устраивало. Не приходилось дворцовых стражей на всякую мелочовку отвлекать. Да и преступность в городе, к вящей радости правителя, заметно поубавилась. Оценив по достоинству незаурядный организаторский талант и деловую хватку нового хранителя, Куал-Анари-Второй завел привычку приглашать Раднука во дворец и советоваться с ним по любому поводу, решая, в том числе, и самые важные государственные вопросы. Немудрено, что хранитель храма Безликого слыл священником, более приближенным ко двору, нежели сам кардинал. В какой-то момент Раднук почуял, что пришло время очередного карьерного роста, и незамедлительно начал действовать.
Никто не знает, чего ему это стоило и сколько людей поплатилось своими жизнями, чтобы сохранить все в тайне, но результат не заставил себя ждать. Очень скоро занемог кардинал. Он уже давно был глубоким старцем, поэтому его неожиданная болезнь никого не удивила. Как и скорая смерть.
Назначить преемника первосвященник не успел. Еще бы, ведь старому придурку вполне могло втемяшиться в голову назвать кого угодно, только не Раднука. Чтобы этого не произошло, пришлось пойти на риск. Зато глубокий паралич кардинала исключил всякую возможность его общения с окружающими. До последнего дня умирающий был не в силах не только шевельнуть пальцем, но и произнести нечто вразумительное. Да и храмовая стража у входа в его покои не пускала никого без личного разрешения «сердобольного» хранителя.
Пока парализованный старикан валялся в постели, Раднук прибрал к рукам все его дела, добровольно «взвалив на свои хрупкие плечи непосильную тяжесть забот о духовном наследии королевства». А затем, когда боги приняли, наконец, многострадальную душу первосвященника, за выбором нового дело не стало. Куал-Анари-Второй, недолго думая, отдал этот пост Раднуку. Кому же еще? Ведь король к тому времени просто души в нем не чаял.
В загребущих руках младшего отпрыска рода Кресов сосредоточилась высшая духовная власть всего государства. Казалось бы, что еще требовать от жизни аристократу далеко не первой знатности? Добился, чего хотел…
Однако Раднук и не думал успокаиваться. Над ним оставался еще один человек, самый последний и в то же время самый первый в действующей иерархии – король Куалорна.
Но прежде чем до него добраться, требовалось как следует укрепить тылы.
Большинство людей Раднук считал недальновидными глупцами. Но ни в коем случае не идиотами, нет. Что до храмовников, которые всегда его окружали, дураков там не было вовсе. А жаль. С ними многое бы далось куда проще.
К сожалению, храмовники прекрасно умеют шевелить мозгами. И все видят, ведь глаза у них тоже есть. Немудрено, что стремительное возвышение Раднука и череда странных «случайностей», печально сказавшихся на здоровье многих его оппонентов, не остались незамеченными. Храмовая братия давно шушукалась, а после скоропостижной смерти старого кардинала заговорила о своих подозрениях в полный голос.
В руководстве духовенства назревал раскол. По крайней мере, в его столичной епархии. С этим срочно надо было что-то делать.
Используя проверенные методы, при помощи все той же храмовой стражи, которая давно стала личной гвардией Раднука, вновь избранный кардинал приступил к тщательному наведению «порядка». Правда, на этот раз действовать пришлось через третьих, а то и четвертых лиц, более осторожно, с оглядкой.
Закулисная борьба затянулась на долгие пять лет. Зато принесла вполне ожидаемые плоды. Постепенно все храмы в столице перешли под начало людей, верных кардиналу или же просто предпочитающих помалкивать в маску.
Нет, не так. Чего себе-то врать. Одного хранителя он все же прозевал. Кто бы мог подумать, что тихоня Лебой, которому Раднук доверил возглавить храм Безликого в надежде на скорое увядание этой веры, абсолютно все испортит. Немногословный, бесхребетный слюнтяй, каким его знали все вплоть до этого назначения, неожиданно стал блистать красноречием. Его популярность вознеслась до небес. Он быстро вошел во вкус и уже не ограничивался
