Уставшим выглядело и все остальное войско. Уже никто не драл глотку, по всякому поводу восхваляя Безликого. Мало было желающих почистить запыленные доспехи, привести одежду в порядок или хотя бы установить палатку. Старались вообще меньше двигаться, предпочитая отдыхать, по большей части лежа.
Войску требовалась основательная передышка перед сражением. Все бароны в один голос ратовали за то, чтобы дождаться обоз. Королева была с ними согласна. Мнением Фредерика, естественно, никто, кроме Крючкова, не интересовался, но и земляне прекрасно понимали, что солдатам необходимо как следует поесть и поспать. Пришли к мнению, что без обоза не обойтись, и его прибытие – наименьшее из зол.
История повторилась.
Обоз был встречен с неописуемым восторгом, словно вся эта толпа, ради какой-то прихоти надевшая доспехи, фанатично предана не Безликому, а еде, выпивке и женщинам. В лагерь, где совсем недавно царили усталое умиротворение и зачатки воинской дисциплины, пришла разнузданная анархия. Влетела вихрем, разметав покой, разрывая в клочья людскую сдержанность и стыд.
Солдаты отрывались по полной. Под стать им оказались бароны, ничем себя особо не ограничивающие. Они сбились в отдельную элитную компашку и гуляли ничуть не хуже своих подчиненных. Кажется, только Лемисы не забыли о служебном долге, продолжая исправно выставлять караулы, хоть и не отказывались от угощений, разносимых обнаженными «официантками». Девицы охотно ныряли в черные шатры, подолгу в них пропадая, и постоянно бегали за вином, но до полного бардака дело там не доходило.
Пришлось просить Берта взять на себя охрану всего лагеря. Он согласился, хоть и без особого энтузиазма. Понимал, чем этот разгул чреват. Посмеялся только, сказав:
– Как же вы собираетесь Привов-то бить? Приди они сейчас, возьмут всех тепленькими, не обнажая клинков.
Что тут ответишь? Хорошо, что под забралом не видно, как лицо наливается краской, а то бы вдвойне стыдно было. Свою неловкость Фредерик сгладил тем, что напросился в разъезды вместе с «черными плащами». Берт разрешил, уважительно покачав головой, и больше по этому поводу не ерничал. Что ж, и на том спасибо.
Еле слышно шелестят травяные колосья, раскачиваемые слабым ветерком. От реки веет свежестью. Вода успела остыть. Скоро утро. Надо бы поторопиться.
А вокруг тихо. И ни огонька. Словно никакого лагеря здесь нет и в помине.
Потянув носом, разведчик прислушался к ощущениям. Сочный запах трав перемешан с запахом влаги, древесины и еще чего-то едва уловимого.
Смит крадучись двинулся к берегу. Кущи внезапно кончились. Вынырнув из них, разведчик понял, что лишился укрытия. Пошарил вокруг. Вот оно что. Заросли никуда не делись. Просто примяты. Место для дозора?
Осторожно пошел вдоль границы, где начиналась полегшая трава. Так, открытое пространство тянется дальше по прямой. Далековато. Нет, дозор столько места не занимает. Тогда что это? Тропа?
Оставив за спиной нетронутые колосья, Смит скользнул в глубь утоптанного участка, рассчитывая пересечь его и спрятаться на противоположной стороне. Но ни через десять, ни через двадцать шагов так и не нащупал вертикальных стеблей. Лишь полегшая зелень шуршит под ногами.
Неожиданно ботинок ступил во что-то рыхлое, издав совершенно иной звук. Опустив ладонь, Фредерик почувствовал… гравий? Нет, мягче, крошится в пальцах. Поднес руку к лицу, понюхал. Черт, это же угли!
Определив на ощупь размер и форму выжженного участка, догадался, что набрел на кострище.
Немного походил, найдя еще два следа от костров, один из которых даже речным камнем обложен. Угли везде старые, остывшие.
«Выходит, лагерь здесь все-таки был, – озадаченно размышлял Смит. – Возникает вопрос: куда делось войско? Ушло дальше на восток, миновав нас, или отступило? Если так, то где оно теперь?.. Каррамба, не люблю, когда противник совершает совсем не те поступки, какие ты ему запланировал».
– Кто идет?!
Путь Фредерику преградили двое стражников.
Надо же, оклемались. Впрочем, Гроган в отличие от других баронов и не думал забрасывать службу. Возле входа в огромный королевский шатер, целиком скрывающий и корпус БМД, и Таяну с Крючковым, постоянно дежурил часовой. Трезвый как стеклышко даже в самый разгар всеобщей попойки. Он и теперь стоял там, внимательно наблюдая за устало бредущим латником, пока Смита не окликнули на дальнем посту.
Его наверняка узнали. И не только по приметным доспехам Пурана. Сам черт не разберет, как фростиане умудряются это делать, не видя лиц. Вероятно, по телосложению, походке и характерным телодвижениям. Ну и по голосу, разумеется. Он сродни удостоверению личности. Потому и просят представиться.
Что ж, коль требуют документ, надо его предъявить:
– Фрад, королевский ординарец.
– Фрад, королевский ординарец! – громко прокричал один из стражей, передав слова разведчика дальше по цепочке.
Часовой повернул голову к шатру, в третий раз повторил названное имя и после короткой паузы поднял копье:
– Пусть проходит!
