отрога Кочановой Глотки. Она зигзагом рассекала скалы, позволяя выйти на равнину и вернуться к реке. Что и сделали Привы.
Все думали, они торопятся встретить Эльтов. Гнались за строптивым Прив-Лабером сломя голову, в надежде настичь и разгромить, прежде чем он объединится с соседом. И вот, пожалуйста, приплыли.
Данные спутникового наблюдения подтверждали, что армия Приворна покинула ущелье через этот неприметный грот. Мало того, сделав крюк, вернулась к Сарату, снова зашла в Кочанову Глотку и теперь находится в тылу, отрезав Куалам путь к отступлению.
На северо-западе дорога перекрыта Эльтами, спешащими со всех ног сюда.
Выходит, попали в западню? Из охотника в одночасье превратились в загнанного зверя. Запертое в узком скальном коридоре войско Куалорна рисковало попасть под удар сразу двух армий. Вот уж действительно между молотом и наковальней.
После разговора с послом Дэн спросил:
– Как будем выкручиваться? Мацкевич советует уходить из ущелья тем же путем, что и Привы. Отступать к столице.
– Слышал, – недовольно пробурчал Смит. Отступление означало, что эту схватку они проиграли. Проиграли без боя. – Сам-то представляешь, как баронам это преподнести: Берту, Грогану?..
– Особенно Таяне, – поддержал Крючков.
Ага, понимает, что к чему. Правильно, старлей. Начальство высоко, на орбите болтается. Ему оттуда, конечно, виднее, но… Не начальники ходят в атаку на врага и рубятся в одном строю с местными, многие из которых успели товарищами по оружию стать, друзьями, а то и близкими родственниками для некоторых особо продвинутых землян (не будем тыкать в Крючкова пальцем). Что могут знать штабные крысы о чести лорда, о преданности сюзерену, о боевом духе и кодексе воина? Этого не постичь, сидя в уютном кресле, да еще и на далекой орбите. И Фредерик бы не понял, если бы сам не окунулся в круговорот событий. А объяснять… Эх, да разве такое объяснишь? Только время зря тратить.
– Вообще-то Арон имел в виду только нас двоих, – так же угрюмо продолжил разведчик.
– В смысле?
– Инструкция предписывает нам в критических ситуациях все бросить и спасаться. Именно об этом говорил шеф, когда предлагал уйти из ущелья следом за Привами… Подожди! – Смит предостерегающе поднял руку, видя, что Дэн повернул «Витязя» к нему и, похоже, готов разразиться возмущенной тирадой. – Я прекрасно понимаю, что ты не бросишь Куалов…
– Можешь проваливать! – все-таки выпалил несдержанный техник.
Мальчишка! Дослушал бы, а потом высказывался. Пожалеет ведь, да поздно будет. Ладно, спишем на молодость.
– …И полностью разделяю твое мнение, – как ни в чем не бывало закончил разведчик, вынудив Дэна заткнуться и слушать. – Надо спасать армию. Обсудим варианты. Выхода у нас три: на Эльтов, на Привов или сюда. – Смит показал на расщелину.
Крючков легко проглотил наживку и, немного помолчав, примирительно заговорил:
– Последний вариант отпадает. Если ущелье – глотка кочана, то здесь его кишка. Быстро все войско не проведем. Нас настигнут.
– Правильно. Соображаешь. К тому же я боюсь, что Привы закупорили проход. Тем же обозом, к примеру. Не зря же они так быстро передвигаются. Везде успели, мать их… Эльтов, думаю, трогать не стоит. Они свежие, невоевавшие, да и далеко пока. А вот Привы рядом. Буквально за спиной. Измотаны погоней и понесли кое-какие потери. Поэтому предлагаю пойти навстречу им. Нам бы прорваться, чтобы потом отступить. Пока дойдем до столицы, там что- нибудь придумаем. Как тебе?
– Нормально. Только Берт не уйдет, пока всех Привов не положит. И Гроган тоже. А за ними и все бароны. Да и Тая будет против. Нет, их надо разбить наголову.
– Пожалуй, ты прав… Ох уж мне этот боевой фростианский максимализм. Каррамба! Много времени потеряем. Эльты могут подоспеть. Если ударят сзади, пиши пропало.
– Заслон выставим.
– Где?
– Да прямо здесь. Чем не место. Вон сужение приличное. Сделаем завал, оставим небольшой отряд с парой-тройкой баронов.
– Нет, одного барона с его же тысячей хватит. Сумеют немного продержаться, если что. И уйти им будет проще через эту расщелину. Нам все силы понадобятся. Ну а коль не сдюжим, то Эльтами больше, Эльтами меньше… Погоды не сделает.
– Согласен. Так и поступим… Ты извини, что вспылил.
– Пустяки. О, вот и наши показались. Кончаем болтать. Уже темнеет, ставь армию на ночлег. А на рассвете в бой. Последний и решительный…
«…Утром построились воины в порядки боевые. Вышел к ним Безликий и рек:
– Нет у нас дороги иной, нежели сойтись лицом к лицу с врагом в жестокой сече. Возжелал он смерти нашей, но найдет лишь свою смерть. Здесь будет могила его. Скалы станут склепом, а трупы пищей для падальщиков. Умрут Привы в бесчестье. А ежели из вас кто в бою падет, получит благодать великую. Ибо нет смерти прекраснее и благороднее, чем в борьбе с врагом за освобождение земли родимой.
Приветствовали Его солдаты криками бравыми. И повел Он войско свое несметное по ущелью темному, солнцем всходящим не освещаемому, навстречу
