лорд Вивер был красивым мужчиной. Я же, устыдившись, что так долго и беззастенчиво рассматриваю эту леди, посмотрела на ее спутника. Увидев на голове статного седовласого господина корону, я поняла, что передо мной стоит правитель Дардании император Эрик. А неземной красоты дама – его жена.
– Мы рады приветствовать вас во дворце, – сухо проговорил император, скользнув взглядом по мне и лорду Виверу.
Макс склонил голову, а я присела в реверансе. Мы соблюли все формальности и проследовали дальше, освобождая место возле венценосной четы для других гостей.
– Какая интересная пара. Они любовники? – услышала я низкий тягучий голос леди.
– Не знаю, Амалия. Они не мои гости, их пригласил Эдуард, – пожал плечами император и вновь произнес дежурную фразу: – Мы рады приветствовать вас во дворце.
Мы же с Максом увидели неподалеку принца, как всегда, в окружении свиты – светских бездельников и дам в слишком откровенных нарядах.
– О, лорд Вивер, – обрадовался принц, сжимая руку Максимилиана, – рад, что вы приняли мое приглашение. И привели очаровательную кузину. Мы, кажется, с ней не закончили нашу игру.
Я услышала сдавленные смешки. Вероятно, в окружении принца знали о его пристрастии к так называемым «играм». К сожалению, я теперь тоже об этом знала. Принц Эдуард уже взял меня за руку, отводя в сторону. И проникновенным голосом произнес:
– Я привык отдавать долги. А вы меня обыграли. Поэтому готов исполнить желание. Слушаю вас, леди Ливия. Что бы вы хотели?
И принц опустил взгляд на мое декольте.
– Возможно, моя просьба покажется вам странной. – Я сделала вид, что смущаюсь. Вместе с тем облизала губы и провела пальцем по краю лифа.
Принц подошел ближе, проговорив бархатным голосом:
– Не стесняйтесь, прекрасная Ливия. Со мной можно быть откровенной.
– Я хотела бы посетить королевское хранилище, – выдохнула я свое признание и посмотрела в глаза принцу Эдуарду, ожидая увидеть на его лице удивление.
Но принц не был удивлен, он лишь произнес, растягивая слова:
– Разумеется, моя прелестница. Прекрасный выбор. Хранилище находится в дальней части дворца, на нижнем этаже. Доступ к нему ограничен, и мы будем там вдвоем. Я с удовольствием исполню ваше желание.
Я искренне улыбнулась, потому что действительно была рада, что все так легко получилось. Правда, намеки принца на то, что я с ним останусь наедине в дальней части дворца меня не вдохновляли. Главное, придумать, как его убедить показать мне камень, а затем отвлечь и заменить артефакт на магическую иллюзию. Надеюсь, что с приставаниями наследника престола я как-нибудь справлюсь.
Мы вновь подошли к веселой компании, сопровождавшей принца Эдуарда.
– Чуть позже я найду вас, леди Ливия, – улыбнулся принц и тут же переключился на какую-то шутку, громко рассмеявшись.
Я увидела, что несколько сановников повернули головы в нашу сторону, явно не одобряя столь вызывающее поведение наследника. Макс любезно предложил пройти к столикам и попробовать напитки с закусками.
– Все получилось? – поинтересовался Макс, предлагая мне бокал с вином.
– Да, как ни странно. Он даже обрадовался, что уединится со мной в дальней части дворца, – кивнула я в ответ, делая глоток и морщась, потому что вино, на мой вкус, было кислым.
– Тебе нужна помощь? – спросил лорд Вивер.
– Не думаю. Тем более ты должен оставаться в поле зрения других гостей, чтобы не привлекать излишнее внимание к нашему отсутствию.
– Ливия, боюсь, что сегодня тебе придется постараться. У нас не будет другой возможности в ближайшее время посетить дворец, – как можно тише проговорил лорд Вивер. – Следующий официальный прием лишь через месяц. Разве что ты согласишься стать любовницей принца и перекрасить волосы в рыжий. Да и то, он предпочитает встречаться с дамами не во дворце, а в моем клубе.
– Ну, спасибо тебе. – Я даже поперхнулась вином после такого любезного предложения компаньона. – Вот его любовницей я точно не собираюсь становиться.
– А чьей собираешься? – Макс, как всегда, задает глупые вопросы. Чтобы его позлить, я пожала плечами, показывая, что еще не выбрала достойного кандидата. Сама же следила за гостями. В поле моего зрения вновь попала императрица. Яркая внешность и гордая осанка, королевские одежды и надменный тон – все соответствовало созданному образу правительницы. Но ее возраст меня несколько смутил.
– Сколько ей лет? – полюбопытствовала я у Макса, коротко кивнув в сторону дамы.
– Думаю, лет сорок или больше, – ответил лорд Вивер.
– Не может быть! – удивилась я. – Она выглядит лет на двадцать пять. А императору, похоже, за восемьдесят.
– Может, дорогая, она же целительница – наверняка знает секреты красоты, – усмехнулся Макс. – Леди Амалия была гувернанткой наследного принца Эдуарда. По слухам, она появилась в столице более двадцати лет назад. Говорят, эта дама родом из какой-то семьи магов-целителей. Ее поддерживает
