Глетчер это усвоить, а то шлёт и шлёт всякие гадости.
Радужные переглянулись на ходу. Дверь шумно захлопнулась за их спинами, и сзади затопал ещё один стражник. Ускользнуть будет не так просто.
Крепость Пламени не слишком походила на великолепные дворцы небесных и морских драконов. Залы тут были тесные, и свет через крышу не проникал. В каждом помещении трещал огонь в камине, так что жара стояла такая же удушающая, как в пустыне, хотя по полу и гуляли сквозняки из окон. Ни драгоценных украшений на стенах, ни золотой или жемчужной инкрустации на полу. Вместо этого по стенам были развешаны толстые расшитые гобелены с солнечными пейзажами пустыни – жёлтый песок, гибкие ящерицы, колючие кактусы, пальмы, верблюды… Унылая серая поверхность камня почти полностью скрывалась под этими яркими многоцветными картинами.
Судя по всему, песчаные сильно скучали по своей жаркой родине. Ореола с удивлением ощутила в душе жалость. Они последовали сюда за своей повелительницей, спасаясь от её злобной старшей сестры, и оказались запертыми посреди ледяного мира, совсем не похожего на привычную пустыню.
Всё равно что расти в пещерах без солнца вдали от родного леса, невольно подумала Ореола.
– Красота! – Джамбу восхищённо кивнул на гобелен с резвящимися зелёными ящерками. – Просто заглядение!
Песчаный страж обернулся с недоумением.
– В самом деле? Обычно ваши морщат нос – слишком ярко, мол, пестрота, безвкусица…
– Да, это не в нашем стиле, – поспешно согласилась Ореола, наступая болтливому братцу на ногу, – но мастерство заслуживает уважения.
– Хм-м… Не слыхал такого прежде от ледяных.
Стражник отвернулся и двинулся дальше. Ореола метнула на Джамбу яростный взгляд, тот в ответ показал язык.
Дойдя до центра крепости – во всяком случае, так показалось Ореоле, потому что здесь не было окон, – они очутились на узкой площадке перед парой гигантских деревянных дверей. Первый песчаный остановился и постучал два раза.
Пока тянулась тишина, Ореола осматривалась по сторонам и вдруг заметила в углу какое-то движение. Там лежало что-то похожее на кучу звериных шкур, однако, присмотревшись, она узнала воришек. Их было двое, обнявшихся и дрожащих.
– Кто это? – шепнул Джамбу, кивая в угол.
– Вы, верно, ни разу не добирались сюда из королевского дворца, – усмехнулся, подслушав его, второй стражник. – Воришки редко забредают к вам на север. – Он грубо ткнул лежащих крошек когтем, и они жалобно запищали. – Мы наткнулись на их логово в горной пещере и наловили, сколько смогли. Эти твари проворнее, чем кажутся. Десятка два их там было, а добыли всего шестерых. – Песчаный с досадой покачал головой. – Вот, всё, что осталось.
– Вы что, их едите? – скривился Джамбу.
Ореола нервно дёрнула хвостом, боясь, что братец наговорит лишнего, однако хорошо понимала его чувства.
Своими круглыми глазами и хилыми лапками воришки чем-то напоминали ленивцев. Ну как их можно есть, таких несчастных? Она ощутила лёгкую тошноту. Да ещё один смотрит так жалобно – точь-в-точь Пушистик, когда его пришлось оставить в лесу.
– А что с ними ещё делать? – удивился стражник. – Мы разоряем их гнёзда и съедаем всех, кому не удаётся уйти. Приказ королевы Глетчер. Может, узнаем когда-нибудь, где зарыты наши сокровища.
– Если они ещё существуют, – буркнул первый. – Кто знает, что воришки делают с сокровищами. – Он постучал снова, и на этот раз вошёл.
Зал за дверью был обширнее всех остальных. Гладкий каменный пол, усыпанный песком, гобелены вдоль стен более живописные и затейливые, с драконами и королевскими процессиями, украшенные драгоценными камнями.
В центре зала на горе мягких подушек виннобордового цвета и ковров из верблюжьей шерсти восседала дракониха необычайной красоты. Подперев голову лапой, она лениво смотрелась в зеркало, установленное рядом на песке. Хвост изящными кольцами раскинулся по королевскому ложу, касаясь пола ядовитым шипом. Бледно-золотистая чешуя сложенных крыльев загадочно мерцала на фоне тёмно-красного шёлка.
Пламень повернула голову к двери, угольно-чёрные глаза блеснули. С официальной улыбкой она сделала приглашающий жест.
– О, чудесно! Нас так давно никто не навещал. Я ждала вестей от королевы Глетчер.
Ореола низко поклонилась, Джамбу повторил поклон.
– Если мы не вовремя, ваше величество, то можем обождать…
– Нет-нет, входите! – воскликнула Пламень. – Опунций, принеси нам чаю и… да, тех сушёных ящериц, если остались.
– Сию минуту, ваше величество, – поклонился первый стражник и попятился в дверь вместе со своим напарником.
Едва ли аудиенции Огонь или Ожог было бы удостоиться так же просто, подумала Ореола. Похоже, Пламень не так осторожна и подозрительна, как её сёстры. С другой стороны, какого подвоха можно ожидать от простых ледяных солдат?
– Что слышно о королеве Пурпур? – с жадным интересом подалась вперёд Пламень. – Умерла она или нет? Огонь ещё рассчитывает на поддержку небесных? Разреши мне Глетчер слетать домой, я бы уж точно переманила их на свою сторону! Я умею убеждать, и меня все любят.
Ореола хмыкнула про себя. А в тюрьму не хочешь? А в плен к сестрице?
– Я знаю, что вы ответите, – продолжала Пламень, – то же самое, что Глетчер: предоставь политику другим. Да нет, кто спорит, в делах военных я не разбираюсь… но переговоры – совсем другое дело! Драконы просто обожают слушать мои речи.
