щиты!»
Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего – здоровенного самца с черным пятном на груди. Он вспыхнул, как факел, и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя-шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед – его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.
Две оставшиеся в живых твари взметнулись вверх и обрушились на лошадей, мгновенно располосовав трех несчастных кобыл, жалобно заржавших и оросивших сухой снег струями горячей крови. В стороны полетели клочья спальных мешков, пологов – теперь волей-неволей путешественникам придется идти в гости к неклановым, ночевка в поле сделалась проблематичной.
Вырвав из еще живых лошадей огромные куски мяса торчащими из пасти кинжалоподобными зубами, твари бросились в пургу, намереваясь уйти от возмездия, а возможно – приготовиться к новой атаке. Нед и Магар не дали этого сделать – выстрелы огнешарами спалили снежных грабителей, будто сухой хворост.
Люди замерли, боясь поверить, что все закончилось. Они ждали новой атаки, но ее не было. Нед прощупал пространство вокруг – чисто, никаких эмоций, никаких спрятавшихся агрессоров.
– Все! Закончилось! – хрипло сказал Нед. – Больше никого! Кто это вообще был-то?
– Сирвалы! Белая смерть! Все целы? Не может быть! Чтобы выдержать нападение стаи сирвалов и не было убитых и раненых?! Чудо! Конор, ты великий колдун, честное слово! И вы, парни, молодцы! Вообще-то я ожидал, что нас станет в три раза меньше… никто не остается цел после нападения сирвалов!
– Да что за сирвалы-то?! – раздраженно переспросил Харалд. – Что за твари?!
– Звери. Живут в тундре. Зимой ищут поживу, прячутся под снегом. Охотятся стаями. Ну что еще… как размножаются, где живут – неизвестно. Если зачуют караван – жди беды. Вообще-то редкий зверь. Они живут в основном на островах – там еды больше, тюлени, моржи. А сюда приходят по льду, в большие морозы. Шкура очень ценится – жаль, что они сгорели, мы бы за них получили много денег. Впрочем, клыки тоже ценятся. Я сейчас выбью у них клыки – за них можно будет получить и ночлег, и еду. А вы пока соберите барахло – все, что уцелело! Освежуем лошадей – мяса возьмем, сколько унесем. Остальное бросим – потом можно будет сходить подобрать. Все-таки боги нам благоволят, соклановцы! Сегодня Смерть приходила, но промахнулась!
– Чуете запах дыма? – Ард сдернул повязку и, как зверь, поводил носом из стороны в сторону, широко раздувая ноздри. – Тут! Вон там! Я бывал тут в юности. Хотелось посмотреть, что за бесклановые, мир повидать, вот и пустился в глупые поездки с двумя приятелями. Они здесь и остались…
– Что, их убили? – глухо, из-под затянутой инеем повязки, спросил Харалд.
– Ну… в общем, да. Один остался лежать в чужой земле – в набеге, другой был убит в поединке из-за женщины. А я потом опомнился, вспомнил о чести и вернулся в клан. Вот так.
– Хм… что-то вроде вольницы для молодых? – пробормотал Нед себе под нос. – Хочешь покуролесить, иди к бесклановым? Забавно.
– Да, можно назвать и так, – услышал его ард. – Кстати, в отличие от клановых, там больше мужчин, чем женщин. Женщины неохотно идут за приключениями к бесклановым. И еще – женщины там совсем не в таком положении, как у нас, клановых. Они там примерно в том статусе, как в Замаре. Не зря же в бесклановых много потомков рабов. Ладно, все. Ищем вход в селение – там должен быть столб с черепом. Вон, вон он! Видите? Дорожки занесло – в такую погоду все сидят в землянках, кому охота нос морозить? Набега в такую погоду ждать не надо – какой дурак сунется сейчас в тундру? Хм… м-да, кроме нас. В общем, сидят по домам. Глохчут брагу да развлекаются.
– Чем? Драками и пьянством?
– И этим тоже. Слушают балладистов, спят, едят. Зимой развлечений немного… нам надо найти главу селения. У него самый большой дом в центре – само собой, самый большой. Вот туда и отправимся.
– Как нам себя вести? Кем себя представим?
– Кем? Да тем, кто есть, – идем, чтобы посмотреть драконов, попали в метель. Мы не с набегом идем, обычные путешественники, потому, надеюсь, они не встретят нас копьями…
– И я надеюсь. Не хотелось бы снова воевать.
Стены у селения не было. Никаких укреплений. Ряды землянок, по крышу вкопанных в землю и теперь представляющих собой сугробы, из которых шел дым, разбрасываемый колючими лапами метели.
Нед прикинул, куда поставить лошадей, но так и не увидел ни конюшни, ни какого-то загона. Как будто услышав его мысли, ард пояснил:
– Конюшня тоже под землей. Тут все закопано в землю. Тепло берегут. Сам видишь – с теплом хреновато, нужно беречь. Щас все найдем, не переживай, конор! Эй, ребята, стойте пока тут! Я с конором к главе! Укройтесь за лошадьми – скоро будем в тепле! Потерпите! Пошли, конор…
Нед зашагал по еле заметной тропинке, глядя в широкую спину бородача, и в очередной раз подумал о том, что без этих двух угрюмых мужчин это путешествие закончилось бы ничем. Арды знали, где заночевать, как выкопать в снегу подобие землянки, в которой всем будет тепло и уютно, как укрыть от ветра лошадей. Знали все, что нужно человеку, чтобы выжить в этих совершенно нечеловеческих условиях. Их не смущал ни холод, ни отсутствие малейших
