скорее всего улетел на охоту, так что ждать его нужно возле входа в гнездо. Другое дело – зачем ждать? Как его убить? Дурацкими копьями?
Магией, конечно, решил Нед. Придется использовать и близнецов, и Гиру, и самому пострелять огненными шарами. Против шаров ни одна тварь не устоит. Несчастные сирвалы, имевшие неосторожность напасть на заманчивую добычу, на своей шкуре узнали, что такое огнешары. И кроме огнешаров есть штучки, которые не понравятся дракону.
Нед пошел назад, к выходу, и, когда уже почти дошел до расширения тоннеля, внезапно на него снова нахлынули отголоски чьих-то эмоций. Теперь эти эмоции были более различимы, как будто существо приблизилось, значительно сократив расстояние. В эмоциях чувствовалась досада, раздражение и злость, будто кто-то в глубине тоннеля почуял Неда и остался недоволен его присутствием.
Нед остановился, прислушался. Ничего не изменилось. Подошел к скале, оперся на нее ладонью, задумался, воспринимая ощущения и прислушиваясь, и стал неосознанно постукивать по камню кулаком. Только секунд через пять он осознал, что скала, к которой прикоснулся, реагировала на его постукивания совсем не так, как подобает приличной скале. Под ударами тяжелого кулака Неда она будто слегка прогибалась, пружинила и по ощущениям была слишком гладкой для добропорядочной скалы.
Нед все понял тогда, когда было уже поздно. Веко, размером вполовину роста человека, стало медленно подниматься, обнажая желтый, пересеченный вертикальным зрачком глаз, слегка светящийся во тьме пещеры. «Скала» дрогнула, шевельнулась, стала приподниматься, с нее полетели осколки камня и пыль.
– Беги! Гира, беги! – завопил Нед, рванувшись к выходу так, что затрещали мышцы. Гира, видимо оцепеневшая от ужаса, так и осталась стоять, глядя, как скала оживает, превращаясь в громадного дракона, раскрывающего огромную пасть вслед Неду.
Нед добежал до девушки за считаные секунды, врезался в нее, подхватив на ходу, как тряпичную куклу, и уже с Гирой на руках помчался дальше, на выход.
– К стене! Нед, к стене! – вдруг хрипло выкрикнула закатившая глаза Гира, и Нед, не раздумывая, прижался к стене, обняв Гиру и повернувшись спиной к тоннельному проходу. Тут же воздух заревел, затрещал – раскаленный, разорванный потоком синего пламени. Оно было таким жарким, таким убийственным, что одежда на спине Неда вспыхнула, скорчилась, выпуская в воздух вонючий густой дым. Если бы у тоннеля не было изгиба, за которым и спрятались Нед с Гирой, им пришел бы конец. Пламя коснулось Неда только лишь самым краем, но и этого хватило, чтобы его спина покрылась пузырями.
– Бежать! Скорее бежать! – сказала Гира, закрытая от страшного огня телом любовника, и Нед снова, не раздумывая, бросился бежать по коридору, слыша позади страшный утробный рев, напоминающий шум огромного водопада.
Гира лежала на руках Неда, закатив глаза, и Нед чувствовал, что она где-то далеко. Казалось, девушка спит – настолько мало было в ней эмоций, так мало, что казалось, это на самом деле кукла, а не энергичная, эмоциональная девушка.
Позади слышался топот – чудовище неслось следом, отбрасывая лапами помет, камни и грязь, накопившуюся в пещере за тысячелетия и покрывавшую пол толстенным слоем.
Нед бежал вперед, не замечая веса подруги, со всей скоростью, со всей мощью, которую мог выдать его изменившийся организм. И едва успевал убежать. Если бы он был один… а сейчас каждый лишний зусан веса мешал ему ускользнуть от смерти. Держа на руках «довесок», бежать не так-то удобно.
Внезапно Гира встрепенулась, очнулась, и от нее пошла волна безумного, дикого страха. Впрочем, не затмившего ее разум.
– Пугай! Пугай его! – снова выкрикнула девушка, и Нед, сосредоточившись, впитал в себя весь ее и свой страх, усилил его во много десятков, сотен раз и метнул, выпустил этот ужас в набегающий сзади «огнемет».
Удар эмоций был такой силы, что, как потом рассказал Харалд, они, находясь в сотнях шагов от пещеры, едва не бросились бежать, не в силах уберечься от беспричинного, нестерпимого ужаса, накатившего удушливой волной. Не спасли и амулеты, защищающие от магических ударов, – видимо, в момент наивысшего напряжения сил Нед выдал такой результат, на который не мог бы рассчитывать в своем обычном состоянии. И остановил дракона. На время, достаточное для того, чтобы выбежать из пещеры, добежать с Гирой на руках до стоящих под скалой соратников и крикнуть:
– Копья! Магар, Гира, Игар – «Стрелу»! Бить чем можете, скорее! Сейчас он появится!
И дракон появился.
Серый, похожий на скалу, весь засыпанный пылью и грязью, сквозь которую проглядывала зеленая и синяя чешуя. Рогатая голова с огромными желтыми глазами разворачивалась из стороны в сторону, как сифон со смертельным жидким огнем, разыскивая тех, кого нужно спалить, убить – святотатцев, посмевших проникнуть в его гнездо!
Дракон оказался огромен – размером с корабль, он выползал из пещеры, взревывая на ходу, и Нед подумал, что такая страшная зверюга не может быть разумной. Ну как можно быть разумным, если у тебя торчат клыки чуть не в рост человека и ты выбрасываешь струю огня длиной в несколько десятков шагов? Впрочем, думать об этом некогда.
Двое ардов-мужчин сорвали с седел здоровенные копья и, уперев их в землю, направили наконечники в небо. Что бы ни было, но ардам нельзя отказать в мужестве – дракон ли напал или боги, но сильные руки крепко держат древко копья.
