Магар уже кастовал «Стрелу», соединяя усилия магов в единое целое, а Нед отошел чуть в сторону, и его губы уже выпевали одно из самых страшных заклинаний, которое есть в мире, – «Огненный шторм».
Из рук Магара вырвались здоровенные огнешары и вереницей полетели в чудовище, разгоняющееся для взлета и хлопавшее крыльями, которые закрывали площадку, как простыней.
Тут же сверху на дракона стала опускаться огненная сеть – результат колдовства Неда, одержимого желанием убить эту тварь, которая содержит в себе то, что нужно людям, нужно ему, нужно его близким, его любимым женщинам.
Сеть была красной, как уголья, раздуваемые морским ветром, сеть мерцала, а ее крупные ячейки пульсировали, будто голодные пиявки. Это было одно из самых страшных и запретных заклинаний – если ветер переменится, дунет в сторону путешественников – гибель. Огненной сети все равно, в кого впиваться, – дракон ли это или мягкая плоть людей.
Огнешары ударили в дракона, как если бы их выпустили из огромной пращи. Брызнули искры, языки пламени поднялись выше скал – Магар не пожалел магической энергии. Страх, как видно, способствует колдовским делам. На пару секунд пламя окутало всю переднюю часть дракона, скрывая его с головой. Следом опустилась смертная огненная сеть, которая прожигала все – дерево, металл, камни и плоть. Огненные нити входили в плоть так же легко, как раскаленный добела нож входит в брусок масла.
Но ничего не случилось. Кроме одного – дракон, который выскочил из пламени целым и невредимым, предстал во всей своей красе – сверкающий, отсвечивающий на ярком солнце перламутром и огнем! Обгорели пыль, грязь, камни, насыпавшиеся на спину гиганта за то время, пока он спал в темной глубине пещеры.
Сколько спало это существо? Год? Два? Десять? Неизвестно. Драконы могут спать долго, очень долго – это Нед знал точно. Древние источники говорили, что драконы могут засыпать на века. Так ли это – проверить невозможно, да и не о том сейчас думал Нед и его спутники. А думали они только об одном – как не дать поджарить свои зады, и других мыслей у них не было.
– Нед, его не берет магия! – скривился Магар, тяжело дыша и теряя капли пота с наморщенного лба. От него валил пар, будто парень несколько часов бежал со всей возможной скоростью. Магия не дается просто так, за все нужно платить.
– Отходим! – скомандовал Нед, глядя, как дракон, захлопав крыльями, все-таки взлетел с края площадки там, где она обрывалась в пустоту, – сейчас он снова начнет атаку!
– Почему он не плюет огнем?! – с ужасом спросила Хелда, двумя руками держа перед собой обнаженный меч, как будто он мог уберечь от гнева разъяренного дракона.
– Видимо, не может плевать часто, – спокойно сказала Гира, бледная, но непоколебимая, как статуя. – Железы, вырабатывающие яд, которым он плюется – этот яд и горит на воздухе, – опустошены тем выстрелом, когда гад пытался поджарить нас в тоннеле. Сейчас подкопит яду, и вперед, делать из нас румяные, поджаристые куски мяса! И спрятаться негде.
– Есть где. В кучу, становитесь в кучу! – крикнул Нед. – Лошадей тоже сюда! Да бросьте вы эти дурацкие копья, на них только мясо жарить! Скорее! Скорее же!
Люди, кони – все смешалось в кучу. Кони ржали, пытались вырваться. Путешественники едва удерживали их под уздцы, повисая на поводе всем весом. Наконец все затихли, и Нед начал каст, краем глаза следя за темной точкой, приближающейся к ним со стороны моря.
Дракон сделал круг и теперь возвращался, полный ярости и желания убивать, убивать всех, кто окажется рядом. От него пахло серой, раскаленным железом и ящерицей. Нед издалека чувствовал и запах, и эмоции чудовища.
Гигантская сверкающая туша приближалась, как камень, выпущенный из камнеметалки. Были видны здоровенные когти – каждая из лап этими когтями могла удержать взрослую лошадь.
Раздвоенный хвост с острыми рогами на концах вытянулся на всю длину и слегка шевелился, управляя движениями гладкого веретенобразного тела.
Морда дракона, напоминающая морду ящерицы, была направлена на нарушителей спокойствия, желтые глаза, размером с тележное колесо каждое, двигались, будто выбирая цель. Впрочем, так оно и было – дракон определенно нацеливался на группку лошадей и людей, столпившихся на берегу моря.
Он не стал выпускать огонь. Вероятно, решил: зачем, если можно выхватить из толпы свою жертву стальными когтями?! А может, он так и не успел восстановить нужный запас огнежидкости. Ведь все-таки дракон был стар, очень стар. Как бы то ни было, случилось то, что случилось, – дракон сложил крылья, как атакующий сокол, расставил когти и с разгону… врезался в невидимый купол физической и магической защиты так, что задрожала земля, а силовая стенка купола заискрила, приняв нагрузку.
Если бы защиту ставил маг уровня пониже – защита могла и не выдержать. Дракон весил как корабль, а может, и побольше, и этот вес, помноженный на скорость… Результат мог стать катастрофическим.
Но защита выдержала. Никто под куполом не завизжал, не закричал, люди лишь смотрели на то, как когти чудовища царапают искрящуюся оболочку купола.
