– Давай завтра? – Я удержалась, чтобы не вырваться силой. Попыталась аккуратно стряхнуть пальцы. – Я так утомилась. Представь, две недели в пути…
– Не-е-ет, сего-о-одня, – заканючил Карт, нарочно коверкая слова. – Ну, пожалуйста-пожалуйста.
Вторая ладонь его незаметно легла на талию. Я дернулась, но моя рука оказалась заведена за спину. Карт был быстр и ловок. Быстрее меня. Ловчее. А главное – сильнее. Я и пискнуть не успела, как оказалась вжата в стену.
Закричать? Позвать на помощь?
Но я не привыкла доверять кому-то, кроме Кейбла. Я всегда выручала себя сама. Да и кто откликнется на вопль очередной безмозглой девчонки, которых наверняка насилуют пачками?
Как бы кто-нибудь из «спасителей» не присоединился к Карту.
Или все-таки закричать?
Кровь молотила по затылку. Позвоночник сковало нерешительностью.
А дыхание Карта пахло копченостями и хмелем.
Он тронул пуговицы на моей куртке. Коленом вжался в живот, выбив дыхание.
Инстинкты были обострены до предела.
И вдруг я услышала шаги…
Разве могла я знать, что тем, кто спасет мою шкуру, окажется старый знакомый? Белобрысый из верхних! Ну надо же!
Он-то тут как очутился?..
Впрочем, как выяснилось впоследствии, не таким уж он был и говнюком. Нормальный мужик, с придурью, с манерностью некой, которой завались у верхних, но вполне себе адекватный.
А еще он как полный придурок выкупил жизнь той, что стащила его кольцо! Кому расскажешь – засмеют.
Ненормальный. И имя у него тупое.
Но Иттан был теплый, а мне, мерзлячке, дико не хватало тепла. Особенно – здесь. А главное – он тоже пообещал мне защиту. И лучше я буду спать с белобрысым магом, чем с Картом. Сыграю на эмоциях, изображу несчастную дурочку – Иттан поверит и поможет.
Утро наливалось алыми красками, и с улицы вкусно пахло скошенной травой.
Заплутав в переплетениях казарм, я выбрела-таки к библиотеке. И – хвала богам! – та была открыта.
Ничего себе!
Присвистнула от восторга.
Столько разнообразных книг я в жизни не видывала, да еще на стеллажах, а не валяющихся абы как. Какие-то названия были знакомы, значения других я не понимала, как бы ни вчитывалась.
Меня волновала любая книга, в которой были бы Слова. Но на пожелтевших, а кое-где и изорванных страницах не сыскалось даже близко похожего на то, чему когда-то давным-давно папаша – тогда еще не пьющий и редко играющий в кости – пытался меня обучить. Помнится, он, тыкая пальцем на строчку, рассказывал:
– Все вестницы нашего народа обучены Словам, и в тебе есть задатки, чтобы научиться различать их. Твоя бабка была вестницей, понимаешь?
– Что это такое? – вопрошала я, ерзая на стуле. – Магия? Я попаду в академию?
В дни, когда мамаша выводила меня из Затопленного города наверх, я видела академию, стоящую на вершине холма, и представляла, как ступлю в двери, как обучусь какому-нибудь волшебству и заживу себе припеваючи.
– Это магия, но она струится внутри тебя, – поправлял папаша. – Слова направляют нас по верному пути. Ты читаешь между строк. Наш народ всегда был мудрее прочих, именно потому боги разрешили нам видеть в книгах чуть больше, чем видят другие. Тому, кто обучен читать Слова, покорится весь мир. Видишь ты их тут?
Иногда я взаправду различала нечто среди малознакомых букв, и тогда мне приходилось проговаривать увиденное, повторять его по слогам. Но ни в коем случае не вслух – Слово пугалось, как смешной таракан, если его произносили при ком-то третьем, даже папаше. Буквы расползались, теряясь в строчках. Разумеется, через несколько минут я забывала то Слово, которое читала, – в детской голове не держались ненужные ребенку вещи. Что толку мне было от этих Слов? А папаша огорчался, бубнил, что если уж Слово заговорило, то нужно его запомнить и сложить в цепочку, чтобы потом составить предложения.
Ну а потом папаша запил, спасаясь от несправедливости в стакане с разбавленной водкой, и о Словах более не вспоминал. И я о них позабыла: когда до одури охота кушать, об ином думать не получается.
Теперь же я обложилась книгами с верхней полки первого стеллажа (лучше смотреть по порядку, чтобы не запутаться), листала их, но не находила ни единой буквы, которая загорелась бы, заставила бы обратить на себя внимание.
Бесполезно. Солнце высоко поднялось над гарнизоном, и первый колокол оповестил о завтраке.
