– Первое: соответствуй статусу невинной дурнушки. – Иттан пригладил мокрые от дождя волосы. – Второе: больше не вздумай опаздывать. Третье: очень прошу тебя, помалкивай. И четвертое: не подведи меня.
– Так точно! – отчеканила Тая. – Я тебе пригожусь, клянусь.
Ага, кто бы сомневался. Пригодится.
Завеса позвала, едва отряд переступил черту леса. Деревья протянули когтистые ветви-лапы, силясь дотянуться до спин, голов, плеч. Поисковики двигались сообща, сбившись в кучку. За спиной Локка висел топор, доходящий коротышке до пояса. Мальчишка Арно под нос напевал колыбельную, а пальцы его не сходили с рукояти кинжала. Кинжалами был вооружен и Рей, чей полный ненависти взгляд лопатками ловил Иттан, идущий впереди. Кай предпочел короткий меч из гарнизонных запасов. Молчун же не был вооружен вовсе. За всю дорогу от ворот гарнизона он – по уже сложившейся традиции – не обронил ни слова.
Тая тянула шею, прислушивалась. Но ни она, ни остальные не слышали просьб завесы. Не словами, но потоками истинной силы, чистой вибрацией она молила навестить ее. Умоляла Иттана откликнуться. Вплетала свою энергию в его резерв. Тянула за собой.
Иттан слышал ее так же отчетливо, как слышал хруст палых веток под ногами.
– Правее, – подсказал Арно, ранее сталкивающийся с завесой. В составе поискового отряда он ходил тринадцатый раз, отчего чувствовал себя едва ли не вожаком.
– Нет, – сказал Иттан.
Завеса просила взять левее у поваленного дуба, который давно порос шубой из мха. Спуститься на дно оврага и идти по нему, не сворачивая никуда.
– Она вас заманивает, – вздохнул Арно. – Нашего прошлого мага вот тоже заманила, и тот сгинул. Тела мы не нашли, но, думаю, твари или сожрали его, или растерзали на части. Не удивлюсь, если по пути разыщем обглоданную ногу. Короче говоря, будьте осторожнее. Пойдемте правее, выйдем прямиком к завесе.
Говорил он быстро, глотая окончания слов, двигался шустро, но неловко. Чувствовалась в этом пареньке молодость и неопытность. А еще он крутился возле Таи, чем невероятно раздражал Иттана. То ручку подаст, то предупредит о выступающем корне – словно они не в боевом походе, а на прогулке. К слову, Тая знаков то ли не понимала, то ли не принимала. Ее полностью увлекла дорога. Она дотрагивалась до стволов, словно оставляя на них свой запах. Припадала к земле, рассматривая кочки, выискивала следы.
Тая походила на зверушку, рыскающую в поисках добычи. На маленькую темненькую мышку, что смешно водила носиком, когда чуяла сыр.
– Как скажешь, – согласился Иттан, кивком предлагая Арно вести поисковиков за собой.
Мальчишка загордился до невозможности. Надув щеки, он сказал:
– Господа, пойдемте же.
Господа не среагировали, видимо, привычные к его дурачеству. А вот Тая негромко цокнула, явно неодобрительно. И вдруг, делая шаг, замерла на одной ноге. Упала на четвереньки и надолго застыла.
– Здесь кто-то живет, – сказала она, очерчивая пальцем низенький кустик. – Я имею в виду, человек.
– Почему? – Иттан не видел ничего, что могло бы указать на присутствие разумного существа. Но ему передался азарт. Даже остальные поисковики, настроенные против «тупоголовой бабы» присмотрелись к несчастному кустику.
– Эти кусты объедены почти полностью, – она сорвала одну неспелую ягоду и отправила в рот, ничуть не заботясь, что та может быть ядовита.
На нескольких кустах, и правда, не было ни единой спелой ягодки. Только зеленые или сморщившиеся почерневшие.
– Животное, и только, – предположил Арно. – Пойдем же, ну.
Потянул за рукав.
– Которое ест выборочно и не обрывает листву? – Тая отмахнулась от него как от назойливой мухи. – А вот это, – ее пальчик тронул ямку в земле, – след босой ноги. – И это.
Она, ползая на коленях, показывала то на примятую траву, то на просевший мох. И поисковики, заинтересованные горячностью ее пояснений, бродили по пятам, исследовали неприметные отметины. После, впрочем, Кай отошел справить нужду, Рей заскрежетал зубами, недовольный заминкой, а коротышка-Локк безостановочно пыхтел.
– Он ногу подволакивает, – сказала Тая. – Правый шаг всегда чуть смазан.
– Ну хорошо, допустим, кто-то есть. – Иттан огляделся, будто этот «кто-то» уже стоял за спиной. – Он мог выйти из завесы.
– Не-а, – влез Арно. – Нога человеческая, у тварей она в разы больше и когтистая. Значит, свой.
Тая благодарно улыбнулась.
– Свои тоже бывают врагами, – не согласился Иттан.
– Не на войне с монстрами.
– И что, нам гоняться за ним по всему лесу?
