тараканом, но я, щурясь до боли в глазах, не выпускала его.
Кто ранен, ну?
Лучина чадила, и вонючий дымок ее заплетался в распущенных волосах, лез в ноздри, чтобы осесть там горечью и жжением. Но звуки и запахи растворились. Я приблизились к листу вплотную, мазнула его кончиком носа, отдалила. Приблизила вновь. Я силилась разглядеть в Слове нечто, запрятанное в толще мерцающих букв.
С чем связано ранение? С Иттаном? Нет, не с ним – Слово уплывало, покачиваясь, словно в отрицании. Значит, с пещерой?
Похоже на правду.
В пещере кого-то ранили? Или чье-то ранение приведет поисковиков в пещеру? Или в пещеру лучше не ходить, потому что там можно сломать себе шею?
Ну же!
Слово, насмешливо вспыхнув, исчезло, и я саданула кулаком по столу. Раздражение наполнило меня до краев. Глупые книги! Почему человеческим магам посильно наводить пургу и излечивать полумертвых, а мне приходится возиться с тупыми буквами, от которых пользы – чуть.
Ну, ранен, ну, пещера – и что с того?
Я вскочила из-за стола и, не расставив книги по местам, направилась к месту встречи. Дождь утих, прохладный ветер обдувал разгоряченное лицо. Несмело выглянуло солнце. Я пришла первой, но вскоре подтянулись остальные. Они переговаривались меж собой (все, кроме молчаливого человека, от которого веяло чем-то настолько недобрым, что я поежилась), а на меня косились с неодобрением и даже злобой.
Плевать на их одобрение! На всех плевать, кроме командующего поискового отряда. Я обязана ему жизнью и постараюсь не облажаться.
Иттан не захотел отпустить меня на поиски существа, которое подволакивало ногу и ело с куста ягоды. Он уперся рогами в землю – баран! – начал трясти за плечи, а глаза пылали бешеным пламенем. Нет, и все тут.
Ну и пес с ним, сама разберусь, чай, не маленькая. Докопаюсь до истины, разгадаю тайну пещеры, а после приду к Иттану вся такая победительница. Я – не бесполезный придаток, а полноценный поисковик.
Я довольно улыбалась, пробираясь меж деревьев. Лес мало отличается от туннелей Затопленного города, петляющих, как в пьяном бреду. Если знать, откуда пришел, заблудиться невозможно.
Не пещера, но нора в холме земли, выкопанная лапой какого-то дикого зверя, обнаружилась спустя несколько минут. Искалеченное существо далеко не уходило, держалось подле убежища. Следов перед норой было так много, что они запутывались и соединялись, разбегались на десятки в разные стороны.
Всего секунду внутренний голос сопротивлялся идее залезать внутрь. Мало ли кто обитает в темных глубинах. Порою лучше не соваться незнамо куда – на такое наткнешься, что жить перехочется. На нижних уровнях Затопленного города, к примеру, обитали подводники. Самого жутчайшего вида, клыкастые и когтистые существа; никто – даже Кейбл – не представлял, откуда они взялись. Плодились и множились сами по себе, пыхтели, хрюкали как свиньи, глазели бусинами-глазами, а любой, кто заявлялся к ним, пропадал без вести.
Но то Затопленный город, а это пещера в лесу. И ранение. Все складывалось удачно.
Я вползла на карачках в узенький ход. Мелкие камешки царапали кожу ладоней. Засаднила рана на боку. Темнота, густая и непроглядная, обволакивала, покрывала глаза непроницаемой повязкой. Невдалеке кто-то завозился, но двинулся не в мою сторону, а от меня. Взвыл тихонечко, но по-человечьи. Завозил руками-ногами.
– Ты кто? – спросила я в никуда.
– У-у-у…
– Ты кто?! – повторила громче. – Отвечай!
– Я – Рейк, – проскулило существо надорванным голосочком. – А ты?
– Тая, – отозвалась храбро. – Член поискового отряда.
– Я тоже… тоже… поисковый… маг…
Он полез вперед, быстро перебирая конечностями, чуть не стукнувшись лбом со мной. Я вовремя попятилась и выкатилась наружу. Существо – человек, ну точно человек! – выбралось следом, пытаясь уцепиться за мою штанину. Это был парень, тощий до изнеможения. Сквозь прорванные рукава рубахи выглядывали руки, болезненно желтые, худые, словно кости, обтянутые кожей. Уголки пухлых губ покрылись язвами. Глаза слепо щурились от солнечного света. Правая ступня его гноилась, синюшная, вздутая, она была похожа на земляного червя. Чернота перебралась на лодыжку.
В следующий миг, не успела я опомниться, парень раскинул руки и в прямом смысле рухнул в мои объятия.
Глава 7
Порождений завесы было немного, с два десятка, и, кажется, они удивились встрече не меньше поисковиков. Даже наоборот, поисковики, предупрежденные загодя, к атаке кое-как подготовились, а вот твари, вблизи совершенно омерзительные, завизжали и бросились врассыпную. Самые
