храбрые – нападать, другие – то ли звать подмогу, то ли бесславно драпать, поджав тонкие, похожие на тростинки, хвосты.
Зато поисковики боролись как единое целое. Прижавшись друг к другу плечами и образовав своими телами защитный круг, внутри которого очутился Иттан, они двигались словно в танце. Делали мелкие шажки то влево, то вправо, живым организмом продвигались вперед, били и отражали неумелые удары. Стало ясно: эта отлаженная схема предназначалась для охраны мага – при всей своей нелюбви к «чернокнижнику» отряд опасался за его сохранность.
Среди порождений колдунов не оказалось, потому Иттан скорее наблюдал за процессом, нежели помогал. Поисковики справлялись без него. Выпад – ранение. Выпад – смерть. Бой кончился, не успев начаться, и Иттан понял, почему именно этих людей избрали элитой. За реакцию, слаженность и нечто третье, невидное глазу, что ощущалось в движениях. Наверное, это зовется талантом. Они – прирожденные убийцы, и столичный маг Иттан на их фоне казался бесполезным, почти ребенком.
Арно сдул со лба челку.
– Живучие гады. – Он стряхнул с кинжала налипшую каплю крови. – Обычно после атаки убираются восвояси, а тут расхрабрились, видите ли.
Иттан рассматривал поверженного врага. Высунутый язык того был розово-желтый, глазенки, лишенные ресниц, закатились. Порождения не утруждали себя одеждой, а снаряжение носили на набедренных повязках из цепей и кожи.
– Завеса близко, не так ли? – спросил он, мыском перекатывая тварь на бок и изучая спину с выступающими позвонками. Вонища стояла как от залежавшегося в жару мертвеца.
– Совсем рядом, – подтвердил коротышка Локк. – От берега реки на восток.
Невдалеке и правда бормотала река, встревоженная непогодой. Ветер предвещал новую грозу, разносил палую листву. Зашумели ветви вековых деревьев, которые доставали кронами до небес и кутались в плотную шаль из туч.
Идти прямиком к завесе или разыскать Таю? Дурная девчонка, бес бы ее побрал.
Но не успел он озвучить предложение разделиться, как захрустели палые ветки на северо-западе.
– О, а вот и наша потеряшка! – обрадовался Арно и заулыбался так широко, что захотелось дать ему в зубы.
Тая бежала, не разбирая дороги, постоянно озираясь. Тяжелая коса раскачивалась как маятник, цеплялась за сучья, и Тае приходилось отдирать ее, не сбавляя шага.
– Иттан! – закричала она и часто замахала руками, точно силясь взлететь. – Там человек! Маг! Ваш маг!
– Рейк? – нешуточно удивился Арно.
Молчун осклабился. А Кай с Реем переглянулись так неоднозначно, что Иттану стало не по себе.
Прелюбопытная реакция.
– Да-да! – Тая замотала головой. – Он самый! У него что-то с ногой! Ой! – Она обратила внимание на распластавшиеся тела. – А чего тут делают подводники?
– Кто-кто? – сиплым голосом уточнил молчун.
На цыпочках перебежала к тварям, присмотрелась. Кажется, даже позабыла о найденном ею маге и спешке. Без брезгливости потрогала когти на передней лапе, подковырнула чешую на морде. После ловкие пальчики перебрались в поясную сумку, позвякивая цепями.
– Ну да, подводники, – кивнула своим мыслям. – Я видела их, они живут на нижних уровнях Затопленного города. Всегда было любопытно, какие они вблизи. Противные, да. – Она покатала комок слизи меж подушечек большого и указательного пальцев, а после долго разъединяла их, будто скрепленных смолой. – Липкие.
– Постой. – Иттан осознал свалившуюся на него информацию, пусть короткую, но достаточную для того, чтобы крепко задуматься. – Где-то внизу Янга снуют безумные твари, а ты так спокойно говоришь о них?
– Мы не трогаем их, а они – нас. – Тая обтерла ладонь о траву. – Живут себе и живут, а жрут только тех, кто зайдет на их территорию.
– Обсудите жильцов столицы позже, – влез нетерпеливый Арно. – Пойдемте к Рейку.
– Точно! – Тая всплеснула руками. – Ему нужна помощь!
Она, не дожидаясь чьего-то ответа, двинулась обратно в чащобу. Коротышка и Арно поспешили за ней.
– Вы идите, а мы осмотрим округу, мало ли, кто притаился в кустах, – на удивление дружелюбно предложил Кай.
– Ага, – поддержал его Рей, поглаживая бороду. – Отыщем сбежавших уродцев.
– Мы найдем вас, – многообещающе заявил молчун.
Иттан кивнул, вроде бы согласный с решением своих солдат, и понадеялся, что они не подстерегут его в тех самых кустах.
Тая с легкостью вывела их к магу. Парень, приваленный к сосне, выглядел плачевно. Обезвоженный и худой, он натужно дышал. Губы двигались, бормоча что-то невнятное. А ногу ему, по всей видимости, не спасти. Гангрена развивалась быстро, захватила пальцы и ступню, покрыла чернотой лодыжку. Иттан, конечно, ослабил боль заклинанием, но, не будучи целителем, помочь ничем существенным не мог.
В это время Арно осматривал болезненное лицо Рейка и задавал один вопрос за другим:
