– Послание? – удивилась я, не веря собственным ушам. – Но… как я его передам?
– На словах, – хмыкнул его величество. – Правда, для этого вам придется проникнуть в Зеленую крепость, а сделать это можно только двумя способами. Либо вас проведут туда как гостью, либо как пленницу.
Я кивнула, уже понимая, что это задание окажется одним из самых сложных за все время моей службы. Хотя раньше мне приходилось просто сидеть в кабинете, иногда выезжать на место преступления, изредка участвовать в облавах, но я даже не подозревала, что когда-то наступит такой день и сам император даст мне личное поручение. Поистине самоубийственное.
– Послание вам придется запомнить, – заметил его величество. – А также дать мне клятву на крови, что никому кроме Себастьяна Клевера вы его не озвучите. Это обязательно, – добавил он, заметив, как меня передернуло.
Клятвы на крови были запрещены в империи. Они считались опасным пережитком магического прошлого и на самом деле могли убить того, кто ее нарушит. И будь у меня выбор, я бы точно отказалась и от этого задания, и уж тем более от клятвы, но… выбора мне уже не оставили. И все же я рискнула попробовать объяснить императору, что у меня ничего не выйдет.
– Ваше величество, прошу прощения, но я не уверена, что смогу справиться с этим заданием, – сказала я, собрав по крупицам собственную волю.
– Что ж, митора Тьёри, – проговорил он, пожав плечами. Затем поднялся из кресла, подошел к небольшому шкафу и извлек оттуда кинжал и пустое металлическое блюдо. – Вы, конечно же, можете отказаться, но в таком случае только подтвердите свою причастность к недавней диверсии. А за это вам грозит как минимум несколько лет тюрьмы.
Вот именно это и называется выбор без выбора. Отказаться и лишиться свободы или согласиться и с большой долей вероятности лишиться жизни. Но ведь при втором варианте у меня еще будет шанс, а вот при первом, увы, нет.
Ответа не требовалось: все присутствующие в этом кабинете и так знали, каким он будет. Потому я просто кивнула, подтверждая тем самым согласие на клятву.
А дальше все было просто, пусть и немного больно. Его величество обхватил мою раскрытую ладонь, зафиксировал ее над блюдом и только после этого осторожно провел лезвием по коже. Я со странным неверием наблюдала за тем, как моя собственная кровь капает в металлическую посудину, и не знала, плакать мне или смеяться.
Жуть, никогда не думала, что, будучи следователем на императорской службе, меня заставят участвовать в магическом ритуале.
– Зажмите руку, – проговорил правитель нашей страны, накрыв мой порез белоснежным платком. – А теперь повторяйте за мной. Готовы?
Я кивнула, хотя не была готова совершенно. Не такому меня обучали… в академии уж точно.
– Повторяйте за мной, – продолжил император, пристально глядя мне в глаза.
А я почему-то снова вспомнила Кела. Вот уж… яблоко от яблони. Эти двое точно родня, причем стоят друг друга. Да и похожи очень… словно отец и сын. Хотя это было бы слишком невероятно.
– «Я, Элира Тьёри, клянусь, что выполню поручение Олдара Ринорского и не сообщу слова озвученного им послания никому, кроме прямого адресата», – сказал его величество.
– Я – Элира Тьёри, – проговорила я, чувствуя, что во рту все пересохло от волнения, – клянусь, что выполню поручение… – запнулась перед именем императора, но все же продолжила: – Олдара Ринорского и не сообщу слова озвученного им послания никому, кроме прямого адресата.
Стоящий напротив меня мужчина прикрыл глаза, и в тот же момент я ощутила легкий импульс магии, а моя кровь в блюде вспыхнула зеленоватым пламенем и тут же погасла.
– Клятва принята, – довольно протянул император, затем присел в кресло и посмотрел на меня с интересом. – Элира, надеюсь, вы знаете, что случится, если она будет нарушена?
– Мгновенная смерть, – бросила я, уже догадавшись о возможных последствиях. Но все же не сдержалась и ошарашенно прошептала: – Но это же магия! Настоящая. Я чувствовала…
– Да, магия, – кивнул тот, кто каждую неделю подписывает по несколько приговоров преступникам, виновным лишь в том, что родились магом. – Родовая, королевская. Но об этом вы тоже никому не скажете. А теперь, митора Тьёри, запоминайте текст послания.
За окном шел самый настоящий ливень, причем лило так, что никто попросту не рисковал выходить на улицу. Несмотря на середину лета, погоду никак нельзя было назвать теплой, скорее наоборот.
Я сидела за письменным столом в своей комнате и уже больше часа собиралась с мыслями. А ведь от меня требовалось всего лишь составить отчет о наших с напарником достижениях. И вроде все просто… да только писать оказалось нечего.
За двенадцать дней моего пребывания в Харте мы не узнали почти ничего. Точнее… просто получили подтверждение той информации, что до нас добыли другие, но новых сведений раздобыть не удалось. Дела шли… Да никак они не шли, потому что результата не было.
– Эли, спускайся. Ребята собрались, сейчас проведем собрание, – сообщил мне появившийся в дверном проеме Симон.
Я кивнула, и он поспешил дальше по коридору, видимо, желая переодеться перед встречей, а может, прихватить какие-то свои записи.
Как ни удивительно, но нам с Симоном выпала честь поселиться в доме одного престарелого богатого торговца. Дело в том, что у того было двенадцать
