этой семьи.
В любом случае все это не имело никакого значения, потому что уже триста лет никто не умеет читать, так что содержание бумаги оставалось неизвестным. Ее просто тщательно хранили, как семейную реликвию.
Захария наконец размотал ленту и открыл коробку. Он вытащил наружу несколько желтых и ветхих от времени бумажных страниц, пестрящих мелкими значками.
– Что это? – не выдержал Тамерлан.
– Из чего это сделано? – поинтересовался Павел. Аякс вытянул шею, стараясь через плечо старейшины разглядеть невиданную диковинку.
– Это бумага, – ответил всем Марк. – На этом материале в старину писали. В древности, когда не было электронных носителей, использовался папирус или бумага. Я видел такое несколько раз, когда работал в архивах с древностями.
– Можешь подержать в руках, – сказал Захария, протягивая бумагу Марку. – Ты умеешь читать? Конечно умеешь.
Марк взял в руки документ и всмотрелся в мелкие значки, означавшие буквы. Человеку, с детства привыкшему к иероглифам, смешно и странно видеть буквенный текст, но когда-то давно Марка учили и этому. Полицейскому нужно многое знать и уметь, мало ли чем придется заниматься?
Он всматривался в текст, пытаясь восстановить давно не использовавшийся навык, и вспомнить технику чтения. Шевеля губами, Марк складывал в уме буковку к буковке, и из этих значков в его сознании медленно стали всплывать слова.
– Как это можно читать? – недоуменно произнес Павел, заглянув в бумагу. – Ты что-нибудь понимаешь в этой абракадабре? Все же прыгает перед глазами…
Текст был написан на сильно устаревшем международном языке, что уже было очень хорошо. Беда случилась бы, если бы письмо оказалось на одном из национальных языков, давно канувших в прошлое и уже не восстановимых. Но международный язык стали вводить в практику давно, еще в двадцать втором веке…
– Ты сам это читал? – поинтересовался Марк у Захарии. Если бы старейшина ответил утвердительно, Марк бы не удивился: за последние часы произошло так много неожиданного…
– Как я мог? – покачал головой Захария. – Меня никто не учил читать, это запрещено. Но однажды, когда эта бумага оказалась у меня в руках, я заинтересовался ею. И нашел человека, способного прочитать.
Что-то нехорошее зашевелилось в голове у Марка, едва он услышал эти слова Захарии. Он уже достаточно узнал этого человека, и у него не оставалось особенных иллюзий…
– И где теперь этот человек?
– Он был из города, – спокойно ответил старейшина. – Беглец, как и многие. Я узнал о том, что он умеет читать древние тексты, и попросил его.
– Тебя спрашивают, где теперь этот человек, – грозно напомнил нетерпеливый Тамерлан. – Ответь нам. Мы можем с ним поговорить? Увидеть его?
Захария улыбнулся.
– Дело в том, что ему было уже сорок три года, – заметил он. – Как вы знаете, это даже превышает возраст, необходимый для того, чтобы отправиться на небеса к богам. Он прочитал текст для меня, а наутро состоялся Контакт…
Захария оборвал себя и сурово взглянул на Марка.
– Что говорить о пустяках, полицейский, – сказал он. – У тебя в руках важный документ. Ты можешь его прочитать – вот и читай. Читай вслух, пусть все твои товарищи услышат – так будет быстрее и мы не потеряем много времени.
