Освобождение белого тигра
— Значит, я могу сделать только три глотка воды? — еще раз переспросила Мила.
— Да, если ты будешь пить, как я рассчитал, тебе хватит и на обратную дорогу, — утвердительно ответил ангелик.
— Понятно. С тобой не поспоришь! — Поднеся столь вожделенную бутылку к губам, Мила жадно отпила три раза. Оранчик понимающе посмотрел на нее и, опустив глазки, протянул крышечку от бутылки.
— Скоро все закончится, думай сейчас об этом. Тогда потребность в еде и воде будет реже напоминать о себе. — И его яркие оранжевые крылышки распрямились. Мила улыбнулась и осторожно погладила его по кудряшкам, обрамлявшим ангельское личико.
— Тропу слез я прошла, стол искушений тоже… Где же хижина Инке? — с недоумением спросила девочка.
— Вот на этой скале! — Оранчик указал пальчиком вверх.
— Ого! Теперь мне нужно быть альпинисткой!
— Нет, на эту скалу ведет винтовая дорога. Трудность в том, что ты все время идешь в гору. От этого хочется больше пить, и ты быстрее устаешь, — пустился в объяснения ангелик.
— Хм… ничего, я справлюсь! — произнесла Мила.
— Придется, другого пути у нас нет. — И Оранчик опять полетел вперед. Несмотря на то, что солнца на небе не было, чем выше поднималась Мила в гору, тем сильнее ее охватывал нестерпимый жар.
Одежда девочки намокла от пота, впервые за всю свою жизнь она видела палящую зноем луну. Даже в различных книгах фантастики, коих Мила перечитала очень много, ей не приходилось встречать ничего подобного. Окинув ее еще раз задумчивым взглядом, девочка внезапно услышала, как кто-то скребется о камень. Мила подошла ближе к заваленному входу и легонько поскреблась в ответ. К ее удивлению кто-то стал царапать внутреннюю часть скалы еще сильнее. Тогда девочка обратилась к своему спутнику:
— Оранчик, ты все знаешь, кто там может быть?
— Наверное, это Белый Тигр, — печально сказал ангелик.
— Почему тебя это так расстроило? — Мила прислонилась ухом к скале.
— Потому что он — наш! Когда-то, очень давно, хитрый гоблин заманил его сюда, пообещав, что, если Тигр пожертвует собой, тот перестанет насылать на северных животных браконьеров. Благородный храбрый Тигр поверил ему. А Инке, воспользовавшись случаем, устранил таким образом Короля-защитника, сделав его вечным пленником. Освободить Тигра под силу только такому же королевскому сердцу, человеческому.
— Так давай немедля освободим его! — вскричала Мила.
— Это не так-то просто, в трактатах указано только, что человек должен пожертвовать частью себя, чтобы спасти его. А вот что именно нужно сделать — неизвестно.
— А как же он живет до сих пор без еды и воды? — сквозь слезы спросила Мила.
— Он живет, пока его сердце питает надежда, пока он верит в свое освобождение, — грустно ответил Оранчик.
— Но ведь этого может никогда не произойти? — продолжала Мила.
— Может… — Склонив голову, херувим замолчал.
— Так быть не должно! — резкое заявление Милы прервало молчание. — Давай доставай свою карту! Там должны быть отмечены ходы в этой скале! Наверняка существуют подкопы какие-нибудь, я уверена, что мы можем ему помочь! — засуетилась девочка.
— Ничего не выйдет, даже если ты найдешь подкоп, в каноне сказано: доброе сердце человека отдаст часть себя для спасения северного царя. — Внимательно посмотрев на Милу, Оранчик спросил: — Ты как себя чувствуешь?
— Как я могу себя чувствовать, когда животное в беде, а я не могу помочь! — нервно откликнулась девочка. — Но должен же быть какой-то выход… — По задумчивому взгляду Милы было заметно, что она погрузилась в размышления. — Я хочу пить, дай мне бутылку, — внезапно произнесла девочка. Присев подле заваленного огромным камнем ущелья, Мила подперла подбородок рукой.
— Мила, ты помнишь — не более трех глотков? — предупредил ангелик.
— Помню я все… Вот когда-то моя бабушка мне говорила, чтобы я не торопилась с действиями. Она считала, что черепаха может прийти к финишу быстрее зайца. — При этих воспоминаниях девочка невольно улыбнулась.
— А что еще она говорила? — с загадочным видом произнес ангелик.
— Что не всегда упрямство должно быть агрессивным и действовать в лоб, бабушка любит поговорку: «Вода камень по капле точит»… — Взгляд Милы вдруг оживился, она подняла глаза на Оранчика. — Постой! Вода… Ну конечно! Вот чем я должна пожертвовать, это недостающий элемент в Царстве тьмы — вода, она же дает жизнь всему живому! — Девочка встала и, плотно прислонившись щекой к запертому ущелью, произнесла: — Тигр, ты меня слышишь?
В ответ раздался слабый стон, нетрудно было догадаться, что животное уже покидали силы:
