том наблюдении, что менее всего высокородный Немец задумывался о внешних проявлениях – о чём бы ни шла речь. О да – именно высокородный; достоинство происхождения выдавало решительно всё: экономные манеры человека; его прямые и ясные суждения – признак непривычки подстраиваться под чужое мнение; незаурядное воинское мастерство; ответственность, наконец, немедленная и бескомпромиссная ответственность за тех, кто – вольно или невольно – вверил тебе свою судьбу.
Даже если речь идёт о ничтожных лесных эльфах – и о противостоянии с могущественнейшей человеческой империей.
Кави раздумчиво сузил глаза, окидывая взглядом мирно беседующих Немца и Содару.
Что же, сейчас какого-либо противостояния отнюдь не наблюдалось – и эта способность столь споро перейти от вооружённого столкновения к мало что не дружеской беседе тако же говорила принцу-консорту Великой Варты весьма, весьма о многом.
Он поднял уши; привычное напряжение верхних мышц чуть натянуло кожу скул, раздвинув губы в еле заметной улыбке. Охранник справа ощутимо заволновался: Кави понял это не глядя, тем паче безо всяких слов – почувствовал по утяжелившемуся дыханию гвардейского коня.
Что же, он согласился отдать Пагди, но, по всей видимости, зрелище поединка произвело впечатление вполне достаточное для того, чтобы внушить определённое почтение к… да, этому странному эльфу в истасканном чёрном камзоле – даже и безоружному эльфу.
Он улыбнулся уже вполне открыто и, повернув лицо к гвардейцу, покачал головой: нет, никаких враждебных намерений у меня нет. Всего лишь желание прислушаться к беседе двух достойных человек, оторвавшихся от основной группы на дюжину корпусов.
Гвардеец нахмурился, но, поколебавшись, препятствовать не стал. Как бы то ни было, однако же путешествие в Нагару они совершали в статусе не пленников, но почётных гостей.
И, должно признать, как бы всё произошедшее ни выглядело со стороны, в приведших к такому итогу событиях сударь капитан рисковал много большим, нежели сам Кави.
– Да, – сказал капитан. – Ты сильно рисковал. И, будь уверен, парой вот этих-то царапин ты бы не отделался.
– Со мной сорок воинов, – заметил Содара, искоса присматриваясь к собеседнику, словно пытаясь убедиться в серьёзности угрозы.
Но угрозой слова капитана, конечно, не являлись. Он просто объяснял ситуацию.
– Я убил бы их всех, – равнодушно сказал Немец, – и тебя.
– Спокойно, капитан, – принуждённо рассмеялся принц. – Неужто тебе так дорого это лесное отродье?
– Они со мной.
– Откуда ты? – помолчав, спросил Содара.
– Живым я туда уже не вернусь, – пожал плечами Немец.
Принц закашлялся. Зелёный человечек ударил пятками ослика, встряхнулся всем своим круглым упитанным телом и забормотал ещё усерднее.
– Ты не из Пачима, капитан, – убеждённо сказал Содара, вытирая губы рукавом. Сейчас стало заметно, что кровавое пятно на повязке расплылось обширнее. Но за жизнь Содары капитан не волновался: в чём-чём, а уж в таких-то поверхностных ранах местные айболиты разбирались.
– Зря ты поехал верхом, – всё-таки сказал Немец.
– Мне уже лучше, – ответил принц, высокомерно вздёргивая подбородок.
Капитан вздохнул.
– Да не может тебе быть лучше. Раньше чем через пару часов температура… жар спадать не начнёт. От кашля раны не закроются, а ты нам живой- здоровый нужен – ещё с батей твоим разбираться, всё такое.
– Я обещал вам свою протекцию, – ледяным тоном произнёс принц. – Его Императорское Величество прислушается к моему голосу.
– Молодец, – хмыкнул капитан, – горжусь тобой.
Дело, в общем-то, хозяйское: охота дураку в седле кровью истекать – вперёд. Хотя понять можно: гвардейцы смотрят, надо престиж хоть так поддержать.
– Откуда ты? – снова не выдержал Содара.
Капитан помолчал.
– Тебе название моей Родины нужно или что?
– Покамест – название.
– Родился я в Советском Союзе, – сказал Немец, неожиданно для себя самого чувствуя, как перехватывает дыхание.
Что-то эдакое, видимо, ощутил и принц.
– Это империя?
– Можно сказать и так, – согласился капитан. Не объяснять же инопланетным доходягам – что такое был СССР. И у нас-то, на Земле, многие уж не поверят, а ведь тридцати лет не прошло.
– Это человеческая империя? – спросил Содара, ёрзая в седле.
– Человеческая, – медленно сказал капитан, – ещё какая человеческая. Единственная человеческая.
