Ну, что ты с ним сделаешь, с ежом упрямым. Слез я с коня, повел в поводу.
– Вот и хорошо, вот и славно! – обрадовался старшина леших и указал в сторону от дороги, мол, туда нам.
В глубь леса вела едва заметная тропка – так, только трава примята. Как только мы оказались под сенью лесных крон, деревья вокруг изменились: стали гуще, выше. Могучие стволы обступили со всех сторон. Еще секунду назад мы шли по редколесью опушки, а теперь находились в чаще лесной.
Глазам нашим предстала симпатичная полянка, освещенная редкими лучами солнца, с трудом пробивавшими себе дорогу сквозь густую зеленую листву. В середине лесного лужка возвышался огромный пень, вокруг него валялись толстые колоды, отполированные задами леших до блеска.
На импровизированном столе, в деревянных лоханках и на дощатых блюдах, нас ожидали дары леса: клюква, брусника, черника, костяника, морошка, земляника, малина и кислица[92], сладкие корешки саранки[93] и зеленый дикий горошек – чего только тут не было!
Заготовили лесные жители и мясца: от традиционной тушеной зайчатины до копченой волчатины. Увидев, что я смотрю на солонину и свеженину, Горян пояснил:
– Ты не думай, мы зверушек не убиваем – без надобности. Однако иногда с помощью не поспеваем: то деревом кого придавит, кто в человеческом силке или капкане околеет. А охотник все не идет и не идет: чего добру пропадать! Да ты ешь-пей. Угощайся!
Я, рассматривая яства, почувствовал голод и стал уплетать за обе щеки с аппетитом: и орехи, и овощи, и травы, и коренья, и ягоды, и зайцев и волков, и медведей с кабанами, запивал все это великолепие квасом, морсом и медовухой под благосклонным взглядом Горяна.
Сидели мы вдвоем, только двое леших утаскивали пустеющие тарелки да пара волков шустро выхватывали кости с блюд. Иногда, грозно щерясь, серые подбирались к столу с желанием все отобрать, но, повинуясь жесту Горяна, снова отходили к невидимой черте, которую для них определил леший.
Несмотря на то что все было очень вкусно, прямо язык проглотишь, я ощущал нервозность: тело желало продолжить путь. Все мое естество рвалось как-то возместить потерю времени в поисках рогатого.
– Да ты не ерзай, Велесси, – улыбнулся Горян, – не думаешь ли ты, что я тебя останавливать стану за просто так… Кабы людишки щеки не надували, а почаще с лешими делились своими скорбями и радостями, то, глядишь, и носились бы меньше, как к казни оглашенные!
– Ты о чем? – не понял я.
– А о том, Велесси, что кабы ты не про езду через лес у меня спросил, а рассказал, что ищешь козлоголового человека с зеленым лицом и копытцами, то не пришлось бы тебе за тридевять земель мчаться, народец полевой косить, как траву, и султанов на трон усаживать.
– А ты откуда это знаешь? – недоумевал я, ведь ничего колючему хозяину леса не рассказывал.
– Слухом земля полнится, – лукаво усмехнулся леший, – с полевыми общаемся, с пещерными, с горными, с уличными и домовыми. С остро?жными даже, а как же, без этого нельзя! Ни нам, ни им. Кругом слушать должны, если жить и лес охранять хотим… А козлик-то энтот с год назад прибежал, весь в мыле, в пещерку нырнул, с месяц не показывался. Потом вышел – эльфам поклонился, фомору и нас не забывал – все честь по чести. В лесу не гадил. Да и ладно…
– Постой, – перебил я Горяна, – ты знаешь, где он?
– Ты не горячись Тримайло, экий ты нетерпеливый, до ветру в штаны не прудишь и тут подожди! Вроде знаю, а вроде и нет – больно зеленомордый сложная зверушка, на тебя в чем-то смахивает. Точно могу сказать, что в пещере живет. Недалече от озера Припольского. На болоте бывает, где старая камяница стоит, а выследить и нам не под силу, о как! Молодняк наш для интереса да об заклад за ним гонялись – ничего не вышло. Глаза отводит! Оттого, что он делает и чем питается, сказать не могу. Знаю только, что его в последнее время и не видно почти. Выйдет из ямы своей, подышит – и обратно, под землю. И, похоже, раненый он – на пузе тряпица у него.
«Все сходится! – подумал я. – Это его Никодим в ту памятную ночь в живот крестом наперстным ткнул, когда я в беспамятстве валялся, дымом травленный, возле палат княжича Романа!»
Я отодвинул тарелки, вскочил и вскричал:
– Где он, пойдем скорее!!!
И чуть не схватил ежа-лешего за ручонку, но он ловко увернулся.
– Ты вон киселю попей, Велесси, – увещевал меня Горян, – день-деньской в лесу, пещера запечатанная стоит, вечера дождемся – тогда и в путь. Так, запросто к козлоголовому своим чином не пожалуешь – и огонь, и вода, и камень – на всем чары колдовские. Вход скала запирает – нипочем не отодвинешь! Три медведя толкали – не смогли, а если косолапых больше нагнать, им ухватиться за камень места нету, лапы соскальзывают. А когда рогатик прогуляться выходит, сам все открывает. Так что почаевничаем, и спать ложись. Долгая ночка ожидает нас с тобой.
Принесли лешие отвар из иван-чая, чабреца, душицы и белоголовника, варений разных и меду: липового, елового, из донника, из рябины, из можжевельника. Попили от души: я чаш пять выдул, аж в пот бросило. От медов и трав разных стало мне спокойно, торопиться расхотелось. Потянуло в сон.
Погрыз диких яблок и, осоловелый, лешими был препровожден в специально для меня сделанный шалаш на берегу ручейка. Там, на еловых душистых
