лапах, я забылся крепким и приятным сном. Шалаш был сплетен из липового лыка и покрыт свежесрезанными ветками разных деревьев и кустов: боярышника, дикой малины, дуба, ракиты и березы. Аромат подсыхающей листвы и шепот близкой воды навевал прекрасные картины открытой дневной озерной глади, переливавшейся алмазными гранями и зовущими бликами. Эта слепящая красота завораживала и манила, обещая свежесть и радостные ощущения чистоты и тихого ликования жизни. Из этого великолепия вынырнул огромный зеркальный карп и голосом Горяна сказал:
– Вставай, Велесси. Пора!
В лесу уже было совсем темно, новая луна совсем тоненькой запятой светила рассеянным светом, не затмевала мерцание звезд. Млечный Путь пролег через все небо подобно реке света.
Я умылся в ручье, показалось мало. Тогда я улегся на каменистое дно ручья, позволил воде катиться через мое тело, заставляя звезды мерцать.
Лешие помогли мне надеть медвежью броню. Хозяева леса внимательно оглядели латы, смазали их дегтем, места сочленений на коленях, локтях, плечах набили беличьими шкурками, надежно закрепили меховые прокладки тонкими ремешками. На ноги надели медвежьи бахилы. Предложили мне попрыгать и пробежаться. Броня в движении все же едва слышно брякала. Но мои помощники и этот изъян очень быстро устранили. При следующем испытании броня не издала ни звука.
Десяток леших во главе с Горяном тоже снарядились. Огромные ежи, с детскими ручками и ножками, покрытые серой шерстью и иголками, со своими копьецами, луками, плетенными из ивовых прутьев щитами и стальными напузниками, похожими на печные заслонки, выглядели комично. Но я видел их в деле и знал, что в схватке колючие не подведут.
Мы шли по ночному лесу, навстречу нам попадались разные звери и птицы. Но пичуги не вспархивали при нашем приближении, а шустро и тихо убегали, молча, не чирикая. Белки рассматривали нас своими любопытными глазенками, блестевшими в свете звезд крошечными искорками, но не стрекотали, по своему обыкновению. Волки серыми тенями исчезали за деревьями. Впереди бежали толстопятые барсуки, убирая сухие ветки из-под наших ног.
Двигались мы быстро и совершенно бесшумно, вверх, против течения ручья. Где-то через полчаса лешие залегли среди камней. Найдя подходящий валун, устроился и я. Время Горян рассчитал идеально, прошло несколько минут, и возле ручья появился мой ненавистный знакомый – зеленомордый сатир собственной персоной! Мемекая какой-то нехитрый мотив себе под нос, он бодро прострекотал копытами к воде и, фыркая, начал пить воду.
Как только рогатик опустил голову к ручью, лешие пришли в движение: совершенно бесшумно они переместились козлоголовому за спину. Когда он распрямился, ковыряясь в ухе, один из колючего воинства с неожиданной силой метнул копье, метя ему в затылок. Остальные лешие натянули луки, прицеливаясь.
Но бывший правитель Карроховой пустоши не собирался так просто умирать: он резко пригнулся, уворачиваясь от копья, и сделал движение руками, как будто играл на арфе, – и тетивы луков леших порвались с печальными низкими звуками.
Завязался ближний бой. Козлоголовый ловко избегал ударов копий и топоров, точно отвечал копытами и рогами. Через пару секунд все лешие сидели на земле, почесывая ушибленные места, а сатир бежал к пещере. Лишенный возможности помочь моим лесным друзьям ранее: уж очень плотным строем они атаковали нашего полуночника, не подступиться, теперь я наконец мог быть полезным: бросился следом за беглецом. Я почти догнал поганца, уже руки протянул, чтобы его сцапать возле входа в убежище.
Но зеленомордый, не оборачиваясь, подпрыгнул и ткнул назад рогами. Спасая зрение, мне пришлось остановиться. Этой секунды копытному хватило, чтобы юркнуть в пещеру. Я устремился следом. Вбежал в полную тьму, но где-то в следующей пещере горел светильник, распространяя слабый свет. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы я, не спотыкаясь, добежал до следующего прохода. Как только я вбежал в круг, очерченный светом, все вокруг заволокло знакомым сизым дымком, который тут же полез мне в ноздри.
Но я заранее залепил их воском и, не дыша, продолжил движение. В очередной подземной полости дыма не было, козломордый стоял в середине каменного пола и явно меня поджидал. Я судорожно вдохнул ртом, набрал полную грудь воздуха и… рухнул на колени. Тело стало непослушным. Голова безвольно ткнулась в острые камни. Сатир наблюдал за мной и издевательски мемекнул:
– А дым-мок бывает и бесцветным, Василий!
Его дребезжащий голос показался мне знакомым, но через секунду я потерял сознание и не сумел его узнать.
Пробуждение после дымка, как и прошлый раз, было безболезненным для тела, но очень неприятным для достоинства: я сидел абсолютно голый, прикованный цепями к деревянному креслу, ножки которого были прикручены железными болтами к стальным пробоям, вколоченным в каменный пол. Я был все в той же пещере, освещенной масляной коптилкой. Напротив меня на стуле сидел… Косматко, положив ногу на ногу, и внимательно меня разглядывал.
– Привет, Тимофей Тихонович! Вот уж рад, так рад! Ты вовремя! Чего расселся? Давай, помогай! А где поганец-то рогатый?!!
Косматко посмотрел на меня с сочувствием, как на больного, и… проблеял:
– Ме-е-не обидно, что вот из-за такого тупня все мои замыслы пошли коту под хвост! Только родственными связями и можно все это объяснить! Жаль, что тебя грохнуть не удалось до того, как ты договор со своим папашей успел подмахнуть. Теперь это посложнее будет, многократно! Как же ты мне надоел, Тримайло, слов не хватает. Задыхаюсь! Сколько на тебя сил и энергии положил: после обучения под видом экзамена болванов на тебя напустил – не
