— Значит, так, — с видом бравого майора ходил перед нами седовласый поджарый мужчина в широких штанах, заправленных в высокие кожаные сапоги, — лошади у нас хорошие, обученные. В массе своей неприхотливые, что и надо в горах. Дабы вы знали: именно на их предках монголы когда-то завоевали степь. Питаются наши лошадки подножным кормом, сами очень выносливые и крепкие. Управлять ими элементарно. Я бы даже сказал: это именно тот случай, когда управлять не надо. Они сами знают, что делать, куда бежать и как справляться с трудностями в пути. Маршрут пройден не один раз, все знакомо, неожиданностей быть не должно. На всякий случай с нами поедут четыре инструктора. Это — я, Василий Иванович. Еще Святослав, Петр и Кирилл. По всем вопросам обращайтесь к нам. Поможем, чем сумеем. Теперь по существу. Кто из вас умеет ездить верхом? Шаг вперед!
Мы втроем молча вышли из строя. Нас окинули скептическим взглядом, подождали, видимо, в надежде, что мы вдруг размножимся, вздохнули, когда поняли, что этого не произойдет, и заявили:
— Мало!
А ничего, что здесь вообще все — лыжники? Потому что любители конных прогулок в марте сидят по домам и греются, чтобы выехать в лес чуть позже? Ближе к июню, например?
— Ладно, — скрепя сердце смирился с недостатком выбора Василий Иванович. — Трое так трое. Кто из вас, милые барышни, самая хорошая наездница — определить сможете?
Я кивнула и сразу сдала позиции. Во-первых, претендовать на звание лучшей рядом с собственным тренером как минимум самонадеянно. А во-вторых, обычно это звание все равно не приносит ничего хорошего. Собственно, я не ошиблась: грозно зыркнув на Наташку (та дернулась было поднять руку, но глянула на озверевшее лицо Казаковой и в последний момент передумала), вперед вышла Полина.
— Я езжу лучше всех, — не без гордости заявила она.
— Уверена? — Инструктор недоверчиво изучил прищуренными глазами ее тонкую фигурку.
— Да сам Рич Феллес,[11] знай он меня, возрыдал бы от зависти! — обиженно воскликнула готесса.
— Ну это же отлично! — непонятно чему обрадовался мужик и, обернувшись, крикнул конюхам: — Ведите Галину Петровну!
Мы с Наташкой переглянулись: как-то странно это прозвучало. Таким тоном мужчина мог велеть привести к нему Гитлера, например. Или Цербера. Но Галину Петровну?..
Все стало ясно очень скоро. Когда мальчишка-конюх подвел к Василию Ивановичу пегую, флегматично жующую кобылку с длинной темной челкой и мохнатыми ножками. Она оглядела нас безразличным взглядом и потянулась к траве. Хорошо так потянулась, без особого напряжения выдернув поводья из рук охнувшего конюха.
— Итак, — перехватывая веревку и суровым рывком заставляя лошадь вновь поднять морду, продолжил объяснения инструктор, — в нашем табуне сорок две отличные лошадки. Умницы, красавицы и послушницы. Ну и вот эта, — махнул он рукой на приведенную кобылу. — Галина Петровна. Единственная в своем роде. Так! Вы, барышня, подойдите ближе.
Полина бесстрашно подступила к лошади, привычным жестом проверила узду, подпруги, чем вызвала еще один приступ радости в глазах Василия Ивановича (похоже, он до сих пор слабо верил, что она сумеет усидеть верхом), и в ответ на его позволяющий кивок ловко запрыгнула в седло.
— Галина Петровна, — продолжал разглагольствовать инструктор, передавая Поле поводья, — случай трудный. Бегать она не любит в принципе. Даже рысью. Жрет все. То есть все, до чего дотянется. Вплоть до целлофановых пакетов. Не считайте при ней деньги — останетесь без банкнот, кошелька, а возможно, и пальцев. Управляется… ну, в общем, как сможете, так и управляйте. Хлыст только брать не рекомендую.
— Это почему? — не поняла Полина, уже осматривающая близрастущие деревья в поисках подходящей палочки.
— А она при виде хлыста бежит только в одном направлении — домой, — объяснил инструктор. — Причем и с вами, и без вас.
— В смысле? — еще сильнее удивилась Полина. Дядька хмыкнул.
— Ну вот если вы на ней усидеть сможете — то с вами, — ответил с развеселой улыбкой. — А нет, так и одна справится.
Мы дружно хихикнули, готесса нахмурилась и, кажется, решила сразу показать лошади, кто в доме хозяин.
— Привет, коняшка, — заявила она бодрым тоном и потянула за повод, пытаясь привлечь к себе внимание. Наивная! Галина Петровна повернула назад ухо, фыркнула и, вновь утонув мордой в траве, сильно поддала задом.
— Да, и кстати, — увидев, что Казакова усидела при толчке, от которого менее «сильный» всадник торпедой вылетел бы из седла, добавил инструктор. — Вы с ней поаккуратнее. Она вредная и любит пакостить в самое неожиданное время.
— А какого фигара вы тогда вообще подсунули мне такую лошадь?! — прорычала Полина, начиная догадываться, что ее желание быть круче всех внезапно сыграло с ней злую шутку.
— А других нет, — пожал плечами мужик. — Вы за сегодня — третья группа. Нам инструкторов пришлось с соседней базы привлекать, чтобы вас отправить в поход, так что — извините…
— Подождите! — вдруг перебила его Полина, быстро вертя головой. — Что она сейчас делает?!
Мы, честно говоря, тоже все ахнули: кобыла, не отрывая морды от земли, вдруг стала медленно пятиться назад. Так, словно собиралась под шумок, эдакими почти незаметными телодвижениями вернуться обратно в конюшню.
