да и трава была невысокой. Никаких возвышенностей – ни скал, ни горных склонов, – вблизи также не обнаружилось. Наоборот, чем заметнее рассеивался туман, тем больше Кальтер убеждался в том, что за редкими деревьями раскинулась широкая долина. Была ли она больше или меньше той долины, что простиралась между океанским побережьем и Мегалитом, определить пока не удавалось. Но до ближайших гор отсюда было далековато, это точно.
Чтобы не позволить прижать себя к разверзшейся позади пропасти, компаньоны решили продвигаться вперед. То, что на них еще никто не напал, несколько обнадеживало. Как знать, а вдруг у них и впрямь появилась возможность покинуть игровую арену без боя? Девять процентов – не слишком воодушевляющая перспектива на успех, но и не такая маленькая, чтобы считать ее вконец проигрышной. При таких шансах уже можно играть и в рулетку, и в лотерею, правда, ставить там на кон свои жизни было бы еще слишком рискованно. При наличии полноценного выбора, разумеется. Но когда выбираешь из одиннадцати зол меньшее, и такой расклад кажется неплохим подарком судьбы.
Туман продолжал улетучиваться, и солнце уже не только проливало на компаньонов свет, но и согревало их. Не слишком щедро, но для начала им хватало и этой малости. Если бы здесь вдобавок щебетали птицы, атмосфера окружающего мира выглядела бы и вовсе безмятежной. Но без пения птиц и иных привычных звуков она продолжала оставаться зловещей.
И все же царящее вокруг молчание являлось скорее хорошим признаком, нежели плохим. Вероятный противник вряд ли стал бы таиться от игроков, поскольку слабого и пугливого противника им не подбросят в принципе. А тем более на финальном испытании.
Увы, но с едва забрезжившей надеждой на удачу вскоре пришлось расстаться. Когда туман окончательно рассеялся, компаньонам открылась довольно удручающая картина. Такая, что даже яркое солнце и безоблачное небо сразу перестали их радовать. Наоборот, при свете погожего дня они смогли в полной мере оценить масштаб надвигающейся угрозы. И понять, что свой счастливый «девятипроцентный» шанс они безвозвратно потеряли.
Колосс, которого, несмотря на его габариты, уже и след простыл (судя по всему, он укатился за ближайшую гору), действительно высадил Мерлина и компанию на край долины. Не такой большой, какой она казалась в пелене тумана, но тоже достаточно просторной. Долина располагалась на этаком горном мысу, выдающемся в пропасть, по дну которой передвигался колосс. Плоский участок местности тянулся до основания мыса, а дальше снова начинались горы. Но они высились не сплошной стеной, так что назвать долину и мыс отрезанными от остального мира было нельзя. Где-то в горах наверняка имелся проход, и не один. Вот только с его поиском у компаньонов могла возникнуть серьезная проблема. Потому что между ними и горами выстроилась, ощетинившись копьями, ни много ни мало целая пехотная армия.
Это был не просто военный лагерь – армия стояла развернутой в боевой порядок и готовой к битве. Издали было трудно определить, чье это войско, но, судя по характерной форме щитов, оно походило на римское. Возможно, как раз то самое, чьи следы Кальтер видел в долине перед крепостью. А возможно, и другое. Но, как бы то ни было, таких больших и организованных скоплений народа он здесь еще не встречал.
Назвать количество выстроившихся вдали солдат нельзя было даже приблизительно, поскольку Куприянов не мог сосчитать их ряды. Но видел, что тех рядов не два и не пять, а гораздо больше. Поэтому армия могла состоять и из тысячи бойцов, и из двух тысяч, а возможно, даже из трех. Отчетливого деления на когорты в ней не наблюдалось. Хотя этого в данный момент и не требовалось, потому что перед ней не было противника… Если, конечно, не брать в расчет пятерых компаньонов. Но кому придет в голову считать их серьезной угрозой, даже если римляне были в курсе, кто такой Древний и на что он способен. Солдаты смогут перебить их, вообще не сходя с места, – один залп лучников, и все будет кончено за считаные секунды.
Римское войско выглядело не призрачным, а вполне настоящим, но кое-что при взгляде на него не давало Кальтеру покоя. А именно – подозрительная тишина, которую соблюдали солдаты, и их столь же подозрительная неподвижность. Не слышались передающиеся выкриками приказы, не сновали туда- сюда вестовые, не разъезжали перед строем на конях командиры, да и сами бойцы отчего-то не переминались с ноги на ногу и не вертели головами. Полными истуканами они тоже не казались, но тем не менее охватившая всех их заторможенность была заметна даже издали.
И при всем при этом ряды воинства стояли на загляденье ровно и сплоченно. Какому-нибудь любителю истории тут было на что полюбоваться и чем восхититься. Куприянов таковым не являлся, но он тоже мог бы оценить красоту и величие легендарной римской пехоты. Мог бы, если бы при этом не терзался догадками, зачем она здесь присутствует, да еще в таком множестве. И ответы на эти догадки напрашивались все до одного неутешительные.
– Кажется, мы случайно угодили на чью-то войну, – сказал Сквозняк. – Драка еще не началась, но все явно к этому идет. Надо бы поскорее убраться отсюда, пока мы не встряли в мясорубку, к которой не имеем ни малейшего отношения.
– А ты точно уверен, что не имеем? – скептически поинтересовался у напарника Кальтер.
– Ну так ведь это… – растерялся Серега. – Ты глаза-то разуй: здесь же почти половина Римской империи собралась, чтобы кому-то задницы надрать. И уж точно не наши, ведь нас всего-навсего пятеро, пусть даже старик со своими фокусами и стоит целого пулеметного взвода.
– Есть только два способа проверить, кого ждут римляне, – заметил Кальтер. – Первый – пойти прямо к ним и спросить об этом. И второй – попробовать обойти их стороной. И если они не обратят на нас внимание, значит, ты окажешься прав, а я – нет… Ну что, кому-нибудь охота вызвать на переговоры тамошнего военачальника?
– Да пропади он пропадом, этот сукин сын! – выругался Огилви. – При таком дерьмовом раскладе я обычно стараюсь не мозолить глаза тем, кто может растереть меня в порошок. Пусть даже римляне ждут кого-то другого, они могут запросто поупражняться на нас в стрельбе из луков или отрубании наших голов.
– Для меня была бы великая честь сразиться с воинами древности, о которых я не раз слышал. Но провоцировать их на бой, если они не собираются со
