Вихрь! Самый быстрый из оленей. Он выпрыгнул из окна и буквально в последний миг уберёг Отца Рождество от столкновения с землёй.
Бах!
Солдаты снова принялись палить во все стороны, и Вихрь поспешил вернуть Отца Рождество в комнату королевы. Оказавшись там, Отец Рождество увидел, что её величество забрала у мужа ружьё. Он снова был на мушке – теперь уже у королевы.
– Как они это делают? – спросила она.
Отец Рождество с трудом оторвал взгляд от дула, которое смотрело ему в лицо.
– Делают что?
– Летают. Как твои дьявольские лошади летают?
Отцу Рождество решительно не нравилось, что королева Виктория называет оленей дьявольскими лошадьми. Они были чувствительным созданиями, в особенности Танцор, и не любили, когда их обзывали.
– Это олени. И они не имеют никакого отношения ни к дьяволу, ни к лошадям. Это уникальные животные. А летают они благодаря волшебству. Из-за Рождества в воздухе много волшебства. Но всё-таки недостаточно. Поэтому мы и врезались в ваше окно. Слегка сбились с курса…
– Чёрт побери, да кто ты такой?
– Я Отец Рождество!
– Отец Рождество? – нахмурилась королева. – Никогда не слышала.
– Я слышал, сахарок, – нервно произнёс Альберт с таким видом, будто каждое его слово было сделано из фарфора. – Хенрик рассказывал о нём. Помнишь Хенрика? Это мой друг из Норвегии. Тот, который прислал ель. Два года назад Отец Рождество облетел землю в Сочельник и подарил всем детям подарки.
– Ах да! Об этом я слышала. Пробираться по ночам в чужие дома! Это непозволительно.
Отец Рождество покачал головой.
– Я не пробирался. Видите ли, я останавливаю время. Во всяком случае, должен. Использую волшебство, чтобы дарить людям надежду, которая в свою очередь помогает творить волшебство.
Кажется, королеве Виктории не понравилось то, что он сказал. На лице у неё появилось сердитое выражение. Возможно, это было самое сердитое лицо в истории человечества.
– И для этого ты разнёс Букингемский дворец? Мы только переехали. Посмотри, во что превратилась моя комната.
Принц Альберт поднял руку.
– Разрешите обратиться?
– Разрешаю, – хмуро ответила королева.
– Я просто хотел напомнить, что во дворце осталось ещё сто пятьдесят две спальни, ягодка.
– А вот это было сейчас совершенно неуместно. Баронесса, тресните его хорошенько!
Баронесса охотно влепила несчастному принцу Альберту оплеуху.
– Это был несчастный случай, – сказал Отец Рождество, кивая на окно. – И я искренне сожалею.
На пороге возникли солдаты, слегка запыхавшиеся от бега по лестницам. Они дружно отдали честь королеве.
– К вашим услугам, ваше величество!
Королева кивнула солдатам и задала Отцу Рождество ещё один вопрос:
– Ты ведь знаешь, с кем говоришь?
– Да. С королевой Англии.
– Верно, – сказала королева. – Если быть точной, с королевой Соединённого королевства Великобритании и Ирландии, главой Британской империи, над которой никогда не заходит солнце. То есть самой важной особой в мире.
– Нам убить нарушителя? – спросили солдаты.
– Мне кажется, не стоит стрелять в Отца Рождество, – вмешался принц Альберт.
– Помолчи! – рыкнула на него королева Виктория. А потом смерила ночного гостя тяжёлым взглядом. – Откуда нам знать, что ты и в самом деле Отец Рождество?
– Я прилетел сюда на оленях. По-моему, это неплохое доказательство волшебства.
– Полагаю, это несколько странно, – ответила королева Виктория. – Хотя в мире вообще много странностей. Рыбы, например. Пупок. Бедность. Но, пожалуй, стрелять в тебя мы не будем.
Отец Рождество очень обрадовался.
– Спасибо! Это большое облегчение.
– Нет. Лучше мы тебя повесим.
