Старуха задумалась.
– В Манчестере, поди?
– Нет, подальше… Неважно. Послушайте, мне не нужны каштаны. Я ищу девочку, Амелию Визарт. Она… кхм, друг семьи, и она пропала. У неё был чёрный кот.
– Наверное, бродяжничает где-то. Если ей повезло.
– Повезло? Жить на улице?
Отец Рождество хорошо помнил, как тётя Карлотта выгнала его из дома, и ему пришлось три месяца спать на улице. И как по пути на Крайний север он сворачивался на земле и пытался согреться, чтобы уснуть. Эти воспоминания до сих пор преследовали его в кошмарах.
– Или она уже померла. Сколько, говоришь, ей лет?
– Десять.
– Десять – это много. Почти взрослая. Могла помереть от естественных причин.
– В десять лет?!
– Смерть – не самое плохое, что тут может случиться с детьми, – наставительно произнесла старуха.
Отец Рождество совсем растерялся. На душе у него стало очень неспокойно.
– И что же хуже смерти?
Торговка каштанами побледнела, хотя её лицо и без того было страшно бледным. Нос сморщился, словно она собиралась чихнуть, но так и не решилась. А потом глаза её расширились, и она с неподдельным ужасом проговорила:
– Работный дом.
– Что такое работный дом? – нахмурился Отец Рождество.
– Жуткое место. Жуткое, жуткое, – она несколько раз повторила это слово. – Они забирают туда бедняков. И меня как-то забрали. Делают вид, что заботятся о тебе. Но на самом деле нет. Нет, нет… Я оттуда еле выбралась. У меня на это ушли годы. Но многим везёт куда меньше.
– Куда её могли забрать?
– Да кто ж знает? Работных домов много. Есть на Олд-Кент-роуд. На Грейсчерч-стрит. На Брэд-стрит. Работный дом Смита. Работный дом Мора. Есть на Аллхаллоус. На Даунгейт. У церкви Сент-Мэри-ле-Боу. Работный дом Джонса…
У Отца Рождество голова пошла кругом. Он не представлял, с чего начать. А старуха всё не унималась.
– Но будем надеяться, что её ни в одном из них нет.
– Да. Будем надеяться, – ответил Отец Рождество.
Внезапно лицо торговки просветлело, словно на улицу заглянуло солнце.
– Мистер, вы вроде сказали, что у неё был чёрный кот.
– Да. С белой кисточкой на хвосте.
Старуха хлопнула в ладоши.
– Погодите-ка… Точно! Помню, видела я девочку с котом. Как раз год тому назад. Просила приютить её, а мне пришлось отказать. До сих пор себя виню. Но я не выношу кошек, да и дом у меня… Там и пикси-то с трудом поместится.
– Вот уж сомневаюсь, – пробормотал Отец Рождество. – Вы знаете, куда она пошла?
– Она боялась, что её упекут в работный дом.
– О нет!
– А я сказала ей бежать к собору Святого Павла и найти там старую миссис Добрингс. Она помогла мне, когда я сама была молоденькой. Кстати, меня зовут Бесси. Бесси Смит.
Она ждала, что Отец Рождество тоже представится, но ему было не до того.
– А напомните-ка… В последнее время у меня проблемы с волшебством, то есть с памятью… В какой стороне собор Святого Павла?
Старуха подняла руку и застыла.
А вместе с ней застыло и всё вокруг. Даже пар, курившийся над горячими каштанами.
– Спасибо, – поблагодарил торговку Отец Рождество, хотя знал, что она его уже не слышит. Он быстро зашагал в том направлении, которое указывал её неподвижный палец, надеясь добраться до собора раньше, чем время вновь тронется с места.
Тот самый кот
Оказавшись возле собора Святого Павла, Отец Рождество принялся оглядываться в поисках миссис Добрингс. В ночной час там было немало старых леди. На самом деле, там только они и были. А ещё голуби.
– Вы – миссис Добрингс? – спросил Отец Рождество у горбатой старухи, которая сидела на скамейке.
Старуха озадаченно посмотрела на него.
