– Женщины обожают красивые драгоценные камни! – Санджит снова подмигнул юноше, но на этот раз – словно взрослому сообщнику, и жестом пригласил его полюбоваться содержимым шкатулки. – Они готовы цеплять их на себя в фантастических количествах! И только наша Мартиша не цепляет их на себя, а, как сказочная драконица, копит камушки, перебирает их груды своими нежными лапками, медитирует над ними и впадает от этого в нирвану, – он одобрительно покачал головой и цокнул языком. – Рам, Рам, что за женщина, что за женщина!..
Скавен с любопытством оглядел груду разноцветных, сияющих и переливающихся всеми цветами радуги камней. Что и говорить, зрелище сильно впечатлило его.
– Вот это – агат, это – сердолик, его родственник, это – опал, это – лазурит, – пустился объяснять Санджит. – Вот бирюза, камень радости, смотри, какие сочные тона! Говорят, в руках бесчестного человека она тускнеет, а в руках достойного – наливается красками. Проверять не предлагаю, вижу, что тут собрались самые что ни есть достойные люди! – торговец хитро сощурился, в очередной раз подмигнул и запустил руку поглубже в камни. – А вот и жемчуг!
С легким веселым треском за его пальцами потянулась длинная нитка крупных переливающихся розоватых бусин.
– На-ка, подержи! – вдруг разрешил он, протягивая мягко сияющую «змейку» Марку. Тот аж растерялся. – Бери, бери!
Юноша осторожно подставил руку, и перламутровая снизка все с тем же тихим треском скользнула в его ладонь.
– Ну, и как ощущения? – поинтересовался Санджит.
Марк покачал на ладони жемчуг. Осторожно пропустил сквозь пальцы.
– Он… он теплый! – скавен и сам не знал, как объяснить то, что он вдруг почувствовал. К украшениям он, понятное дело, был равнодушен, но… розовые бусины словно ластились к его рукам, и хотелось перебирать их до бесконечности. – И, кажется… живой…
– Верно! – кивнул торговец. – Каждая жемчужина когда-то была частью живого существа! А теперь…
Он извлек из кармана еще одну нитку жемчужин. На вид – точно такую же, разве что оттенок другой и форма гораздо более правильная, шарообразная. Подал Марку.
– А про эту что скажешь?
О’Хмара внимательно оглядел лежащие у него на ладонях, как на чашах весов, нитки драгоценностей. Покатал бусинки между пальцами, взвесил…
– Эти бусы чуть тяжелее! – наконец сказал он, подняв вторую нить на уровень глаз. – И более прохладные! И… ну, я не знаю, те живыми казались, а эти…
Санджит и Мартиша переглянулись.
– Вторая нить снизана из фальшивого жемчуга, – медленно сказал торговец, с каким-то странным, чуть ли не профессиональным интересом глядя на юного скавена. – Это стекло. А ну-ка, еще проверим!
На прилавок легли два абсолютно одинаковых на первый взгляд ожерелья – на этот раз темно-красных, полупрозрачных и весело сверкающих гранями крупных, как ягоды клюквы, бусин.
– Попробуй, – кивнул Санджит Марку. – Что скажешь про них? Только не торопись.
Скавен взял сперва одно ожерелье, затем другое… перебрал бусины, словно четки (подсмотрел этот обычай у некоторых жителей своей станции), покачал на ладонях, постучал-пошкрябал бусину о бусину, зачем-то приложил к щеке…
– Вот это, – наконец показал он, – тяжелое и холодное. И блестит ярче. Второе тоже блестит – но не настолько… по-настоящему. И оно чуть легче первого. У первого тяжесть какая-то… к земле тянет, у второго – не так. А еще у первого более резкий звук, когда бусины одна о другую трутся. Как будто гравий на железной дороге. У второго он более… гладкий и… пустой, что ли… Ну, я не знаю, как лучше сказать…
– Первое ожерелье – из рубинов, – почти небрежно заметил Санджит, однако глаза его блеснули не хуже камней. – Второе – снова стекло, подделка… правда, очень качественная – вплоть до природных изъянов камней… Рам, Рам… – он покачал головой. – Мартиша, а у твоего юного друга, кажется, есть чутье! И если его развить… Хочешь пойти ко мне в ученики? – неожиданно предложил он Марку. – Я же не только торговец, я еще и ювелир, резчик и немного – геммолог, специалист по определению камней. Научу всему, что сам знаю и умею, будешь хорошие деньги зарабатывать! А? Соглашайся!
Марк растерянно оглянулся на Мартишу.
– Деньги этому молодому человеку действительно нужны, – кивнула Существо. – Но проблема в том, что нужны они не в обозримом будущем, а как можно скорее. И много, – ее взгляд посуровел, улыбка стянулась в напряженную тонкую линию. – Санджит, у него друг в беде. В рабство попал. Мальчик ищет возможность заработать нужную сумму, чтобы выкупить его. Но сам понимаешь, такие дела быстро не делаются. Тем более мало кто из наших воротил станет связываться с подростком. А если и свяжется, то пошлет на какую-нибудь поденную, малооплачиваемую работу, да еще и надурит при расчете. У себя дома Марк – профессиональный охотник, но в одиночку отпускать его бродить по нашим местам никто не рискнет. И я – в первую очередь… Марк, не спорь! – повысила она голос, видя, что юноша порывается возразить. – Я же сказала, что это тебе не твои севера, где относительно нормального зверья больше, чем порождений! Поверь, я знаю, что говорю!
Скавен вздохнул и угрюмо потупился. Существо была насквозь права, вот только от ее правоты ему делалось еще хуже, когда он думал о Косте.
Санджит окинул внимательным взглядом свою постоянную клиентку и ее взволнованного, насупившегося спутника.
