постоянный и непредсказуемый огонь оказался для недавних ополченцев хуже, чем яростная схватка, – защитник был не в состоянии предугадать, откуда прилетит очередное заклятье, и прикрывать всех постоянно.
Еще одна ночь и еще один день… Снова ночь – темная и холодная. Третий хирд сидел в обороне и ждал приказов. Ближе к полуночи пошел снег – не магический, а самый обычный, первый в этом году. Под покровом падающего снега и темноты к позициям гвардейцев и хирда Добрячкова подкралась незамеченной разведгруппа магов и попыталась взять «языка». Не вышло – наведенный «колдовской сон» одного из попавших под него бойцов не смог быстро погрузить в беспамятство. Солдат успел поднять тревогу, понимая, что внезапная сонливость, с которой почти невозможно справиться, возникла не просто так. Трое магов в камуфляжных комбинезонах, поняв, что их обнаружили, атаковали выбегающих из блиндажа имперских бойцов «призрачными лезвиями» и молниями прямо в окопе. Гвардейцы из «Щитов Алмии» потеряли этой ночью убитыми сразу семерых бойцов, а неодам удалось легко скрыться от них в темноте, закрывшись маскировочными заклинаниями. Они бы наверняка ушли к своим, если бы не разбуженный ночными выстрелами Илья. Парень на автомате добавил меткости ведущим бой имперским солдатам, поняв по заполошной стрельбе и отсветам молний, что на переднем крае идет схватка. В результате трупы вражеских разведчиков обнаружили утром – стрелявшие наугад в темноту пулеметчики положили всех троих, метрах в ста от переднего края
– Поздравляю, господа, мы опять в котле, – бросил жалобно звякнувшую телефонную трубку на рычаги аппарата подполковник. – Тольм только что подтвердил. Да как же так можно, растудыть твою малину! Трое суток маги замыкали кольцо на наших флангах, и хоть бы кто почесался!
– Прозевали неодское наступление, ярл, – мрачно заметил Вайсор. – Не в первый раз.
– Это понятно, что прое… прозевали. Но почему Влатт не озаботился сколотить боевую группу для контрудара по магам из замыкаемого кольца, пока они перемалывали пехоту в труху? Ведь было же у конунга на это время, целых три дня было! Хотя бы наш полк могли перебросить обратно под Альров и ввести в бой. Там драконы пехотинцев давят, а тут полсотни танков и артиллерия без толку под обстрелами стоит.
– Потому что был приказ императора занятых позиций не оставлять, Нельск взять любой ценой. Вчера вы его сами нам зачитывали, ярл, – вступил в разговор Тродд. – Я уже был под Нельском вместе с дружиной Нильда. Тогда был приказ: город не сдавать, ни шагу назад. В результате получился котел, а мы отступали до Алмии. Теперь вот приказ Нельск взять. Опять мы под Нельском, и снова котел. Так и воюем, – горько усмехнулся тан.
– Ясно, – вздохнул подполковник. – Я думаю, ситуацию еще можно спасти. Силы неодов перед нами, судя по всему, небольшие, пехота сможет удержать село и передовые рубежи. Танки бригады и хирдманов на грузовиках можно быстро перебросить под Альров и там сколотить мобильную группу прорыва из всего, что ездит и стреляет. Пробьем коридор к своим и вернемся. Но так думаю я, а что там видит со своей колокольни командование – неизвестно. Тем не менее, Вайсор, срочно готовь грузовики и танки к долгому маршу. Если конунг хочет спасти армию, он вот-вот отдаст похожий приказ, и наш хирд пошлют на прорыв окружения. Нельзя в котле просто так сидеть и ждать помощи. Илья, ты готов прикрывать? Что-то у тебя вид опять очень бледный.
– Готов, господин ярл.
– Прошу прощения, что вмешиваюсь, но он не готов, – наябедничала сидевшая у печки Ая, сортируя по маленьким матерчатым мешочкам какие-то сушеные травы из большой сумки. – В последние дни защитник отказывается от лечения, а свой дар использует интенсивно. Как военврач хирда, я обеспокоена его состоянием.
Илья молча скривился и, подхватив автомат, пошел к двери.
– Стоять, васт, – остановил его Добрячков. Подполковник внимательно посмотрел сначала на Илью, потом на Аю. – Вы с магичкой не первый день, как кошка с собакой, и это мне не нравится… Вайсор, ты еще здесь? Иди готовить машины к маршу. Тродд, обойди дворы, предупреди хирдманов, что мы скоро выступаем. Оставьте-ка меня наедине с нашими магами…
Когда захлопнулась входная дверь за Троддом, подполковник уселся поудобнее на стуле, развернувшись лицом к магам. Взял пачку папирос, повертел ее в руках, но доставать курево не стал, положив на лавку рядом.
– Слушаю вас, дети мои. Почему волком друг на друга смотрите? Илья?
– Не сошлись в толковании одного места из блаженного Августина.
– Ага, понял, это не мое собачье дело… Причем ты, парень, в последнее время явно злишься и на меня тоже, я заметил. Хотя я в вашей мелодраме вообще ни при чем. Или все-таки при чем? – Добрячков прищурился и внимательно посмотрел Илье в глаза. Затем перевел свой взгляд на ведьму.
– Ая, наш Илья признался тебе в пылких чувствах, но ты его послала?
Студент почувствовал, как горячая краска стыда заливает его лицо. Ведьма тоже издала странный звук, словно внезапно поперхнулась.
– Я просто попросила его не делать неуместных в дружеских отношениях глупостей, – осторожно подобрала слова магичка после долгой паузы. – Если слегка перестаралась, то прошу у защитника прощения.
– То есть серьезные отношения с мужчиной-человеком для тебя являются абсолютно неприемлемыми? Так?
