После ужина занялись подготовкой самолета. Заправили, Илья проверил моторы.
Едва начало темнеть – а в Ленинграде темнеет поздно, около одиннадцати вечера, и ночь короткая – на грузовиках привезли детей, закутанных в пальто, шали, какое-то тряпье. Экипаж помог перенести детей в самолет. С детьми были женщины со скромными узлами.
– Вещи? – спросил Савелий.
– Документы на детей, вещей нет.
Как только стемнело, экипажу дали команду на взлет. Детей разместили в грузовой кабине, заполнив ее до отказа. Однако весу в них оказалось очень мало, и самолет поднялся легко.
Над Ладогой снова полетели низко.
Видимо, ориентируясь на звук моторов, немцы выпустили очередь, но трассирующие снаряды прошли мимо.
Над своей территорией Иван дал полный газ. К черту экономию топлива, детей быстрее доставить надо. Еще на подлете он сообщил по радио, чтобы к стоянке пригнали транспорт.
После посадки, уже в три часа ночи к стоянке пригнали автобусы довоенной постройки. И снова экипаж помогал перегружать бесценный груз.
Только после всего Иван направился в штаб – доложить о выполнении задания.
Комэск выслушал его, помолчал.
– В городе был?
– Пришлось, – не стал кривить душой Иван.
– Как там?
– Мы в центр не ходили, но на улицах пустынно. Голодно там, – неожиданно вырвалось у Ивана.
– Продукты брал? – понизил голос комэск.
– Брал. Картошки купили, в детдом отвезли.
Иван решил говорить правду – не преступление же он совершил. И не из закромов Родины взяли, на свои кровные купили.
– Молодец! – Майор вышел из-за стола, пожал руку Ивану.
– Это не я молодец, бортмеханик мой надоумил, – признался Иван.
– Все экипажи провизию туда возят. И молчат, как партизаны. Можно подумать, я не человек, осуждать буду. Ты знаешь, Скворцов, для меня это – как проверка экипажа. Если в Ленинград летел и продукты взял, стало быть – человек, не только о себе или службе заботится. Вроде как проверка на наличие душевных качеств.
Иван в первый раз слышал такие слова от майора. Полагал – перед ним кадровый военный, службист до мозга костей. А вот сейчас майор открылся ему с другой стороны, и это приятно удивило. Не очерствел человек душою на войне, а это не всем дано.
– Передай экипажу мою благодарность. А теперь иди, отдыхай, заслужили.
Экипаж и в самом деле устал. Две бессонные ночи и полет отобрали много сил и нервов.
Утром их никто не беспокоил. Ревели моторы, по коридору ходили люди, но экипаж отсыпался.
Днем бортмеханик проверял самолет, готовил его к полетам – ему на стоянке работы было больше всех.
Иван поглядел на небо: хмурое, вот-вот дождь пойдет. По ночам уже прохладно, чувствуется приближение зимы. В прошлом, 41-м году зима была ранней, очень снежной и морозной. Какой она будет в нынешнем году?
Полосатый «чулок» у КДП надулся ветром и лежал горизонтально.
Иван отправился к метеорологам:
– Погоды на два дня не будет! – заявила полковой специалист по погоде. – Сильный ветер, облачность, дождь.
– Порадовали, – хмыкнул Иван.
– Все ходите и ходите, как будто погода от меня зависит. Вы сегодня уже двадцатый, – в сердцах бросила женщина.
И в самом деле, зарядили дожди. Два дня экипаж просидел в комнате – кому охота мокнуть? Травили байки, каких у авиаторов всегда много – о везунчиках, об интересных и смешных случаях.
Авиаторы – так уж издавна повелось – были людьми суеверными. Они, например, никогда не говорили слова «последний», заменяя его словом «крайний», не фотографировались перед полетами, не брились, перед вылетами не подшивали свежих подворотничков.
В столовой после обеда прослушали сводку Совинформбюро. Везде, по всем фронтам велись тяжелые оборонительные бои. После таких сводок лица пилотов мрачнели.
Ивана после прослушивания иногда прямо-таки подмывало сказать, как пойдут дела на фронте дальше и когда мы войдем в Берлин. Но скажи об этом – и можно прослыть дурачком или сумасшедшим. Немцы на Волге – о каком Берлине речь? Поэтому, несмотря на то что ему хотелось парней обнадежить, он держал язык за зубами.
Воспользовавшись непредвиденной передышкой, они сходили в баню и поменяли белье. На фронте возможность помыться выпадала редко и потому
