которая с таким вызовом рассеивала холодную белизну его снегов. Вызов был принят.
— Я подохну в пасти дракона, потому что я самый дурной маг в мире…
Тобиус взвился в воздух и полетел на эфемерных Крыльях Орла. Он обоснованно боялся пользоваться этим способом перемещения прежде, потому что летающий волшебник ничем не лучше обычной птицы, отдавшей свою жизнь на милость ветру. Воздушные потоки мгновенно подхватили Тобиуса и закружили в столь нелюбимой им небесной выси. Волшебник всеми силами пытался не потерять направления, не упасть в обморок и не дать унести себя куда-нибудь в Седое море, но, по крайней мере, он двигался быстрее тяжелого дракона. Хаотично, на грани того, чтобы быть ударенным о землю и погибнуть, но вдали от зубастой пасти. Трижды рев чудовища раскалывал мир, и один раз, когда ветровые потоки свели летунов почти в одном и том же месте, Тобиус успел увидеть уродливую голову с кривыми рогами. Нечто огромное врезалось в него и швырнуло вниз. Падая, маг в последние мгновения успел смягчить удар заклинанием Перина, но ни оно, ни снег не помогли ему собрать костей после страшного удара о землю.
Волшебник валялся на камнях полумертвый, в объятиях впитывающего кровь снега, со сломанными ногами и сломанной левой рукой. Кровь сочилась из его рта, носа, ушей, были сломаны ребра и поврежден позвоночник. Пытаясь отринуть груз нечеловеческой боли, Тобиус размышлял о том, что попал под удар драконьего крыла. От такого кожаного паруса трудно увернуться. Земля вздрогнула — йормундар опустился. Этот дракон не умел охотиться в полете, как и все тяжелые. Слишком большой была его масса и слишком малой маневренность, зато он оставался необорим и достаточно проворен на земле. Драконья поступь знаменовала приближение смерти. Скосив глаза, Тобиус видел, как весь мир исчезает за белой громадиной, покрытой костяным панцирем со множеством шипов. Рогатая голова приблизилась к добыче и жадно втянула ноздрями запах теплой крови. Маг и дракон встретились взглядами, и Тобиус подумал, что ему повезло — принять смерть от дракона с самыми прекрасными глазами в мире. Они были огромными, желтыми, с голубой каймой и тонким вертикальным зрачком. Восхитительные глаза ужасающего монстра. Как странно, думал он, прожить жизнь, боясь самого упоминания о драконах, а на смертном одре отбросить страх и восхититься своим убийцей. Прежде Тобиус никогда не задумывался о такой смерти.
Желая выдержать взгляд дракона как можно дольше, умирающий волшебник почувствовал
— Нет… нет…
Раскрылась пасть.
— Нет! Не ешь меня! — закричал Тобиус из последних сил, хрипя и кашляя кровью. Его крик смахивал на писк тонущего цыпленка, но этого хватило, чтобы зверь растерянно отдернул голову и тряхнул ею из стороны в сторону, словно после сильного удара.
Что бы ни сделал Тобиус, это не понравилось дракону, и тот взревел. Он взревел так, что вибрации прошили насквозь измочаленное тело, подбросили и отшвырнули его в сторону, причиняя еще больше страданий. Резко заболел и тут же ослеп от внутреннего кровотечения правый глаз, а через секунду лопнули барабанные перепонки. Раздражённый монстр тяжело дышал, но его дыхание не создавало пара, ибо внутри йормундаров не пылало раскаленное пламя, как у большинства других драконов, — только колючий ком смертельного мороза. Понимая, что это последние мгновения жизни, волшебник опустил единственную здоровую руку на холодные черные камни, мокрые от его крови, и подумал о том, как же ему хотелось жить. Сколько заклинаний он еще не выучил, сколько знаний он еще не обрел. Стал магистром так рано. Зачем? Ведь из-за этого он забрался так далеко. Как же сильно хотелось просто спрятаться от этого чудовища. Как в детстве, укрыться одеялом с головой и быть уверенным, что все невзгоды отныне не страшны. Укрыться бы прочным каменным одеялом…
Мир померк, и перед смертью маг почувствовал, что погружается во тьму и холод.
Мрак клубился вокруг, то подползая, то отступая, густой и черный, живой, хищный мрак, то и дело тянувший к магу свои колышущиеся щупальца. Шепчущий пришел вновь, как всегда выбирая моменты наивысшей слабости Тобиуса. Шепчущий приходил к нему во сне или беспамятстве — и нашептывал…
— Впусти меня в свою душу. Ну же. Впусти меня к себе, и я в долгу не останусь.
— Ни за что.
Тобиус был непоколебим, но Шепчущий не умолкал. Он требовал, уговаривал, изредка угрожал, но чаще сулил блага, могущество, до которого были алчны все волшебники.
— Со мной тебе не будет равных, ты уподобишься магам прошлого, я дам тебе такие знания, что весь мир окажется у твоих ног! Ну же, открой мне свое сердце! Стань моим проводником в Валемар!
— Ложь. Хочешь, чтобы я превратился в такое же чудовище, как Джакеримо? Ни за что. Эти врата закрыты для тебя, ищи другие.
— Ну посмотрим, посмотрим! Когда-нибудь, возможно, очень скоро, ты окажешься в такой беде, что лишь я смогу тебя спасти. Вот тогда и увидим. Увидим.
